Я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.

Подперев голову кулаком, Риан посмотрел на них сверху вниз и спросил:

– Какие у вас проблемы?

Тот, что был повыше, обвиняюще ткнул пальцем в другого:

– Он снова рвал плоды с моего дерева.

Мужчина пониже ударил по руке своего компаньона.

– Я уже сотню раз говорил, что это не твое дерево. Оно мое.

– Оно растет на моей земле.

– Но его ветви свисают на мою чертову территорию.

Они воззрились друг на друга, раздувая от ярости ноздри и сжимая кулаки.

Риан ущипнул себя за переносицу.

– Значит, спор из-за дерева?

– Моего дерева, – подтвердил высокий, кивнув головой.

– Это дерево мо…

Риан ударил по подлокотнику кресла, отчего задрожал пол под ногами.

– Довольно!

В зале воцарилась тишина.

На коленях у Риана появилась книга. Он открыл ее где-то в середине, перелистывая страницы в поисках чего-то, а затем чертыхнулся и захлопнул ее.

– Никаких законов относительно деревьев, растущих на границе двух владений, нет. – Он взмахнул рукой, и книга исчезла. – И поскольку случай беспрецедентный, решение вынесу я.

Свирепые взгляды сменились на обеспокоенные, и люди в передней части зала начали перешептываться.

– Это дерево не принадлежит ни одному из вас, – провозгласил Риан. – Вы соберете с него урожай, принесете фрукты в замок, а дерево срубите и сожжете дотла.

– Принц Риан, вы не можете…

– Это лучшее дерево, что у нас…

Риан поднял руку, и в тронном зале снова воцарилась тишина, столь же зловещая, как и на кладбище.

– Вы пришли сюда, чтобы разрешить спор, не так ли?

Никто из них не ответил.

– Вы могли договориться между собой, но решили этого не делать. А теперь дерево не достанется никому. Убирайтесь с глаз долой, пока я не отобрал у вас земли за то, что вы впустую тратите мое время и время тех, кто действительно пришел решать важные вопросы.

Понурив головы, парочка зашагала сквозь толпу к выходу из зала.

Следующая партия споров была разрешена быстро и без проблем. Каждый раз Риан обращался к своду законов, находил предыдущее постановление или закон и выносил однозначный вердикт, излагающий, что должно было произойти.

Я завороженно наблюдала за ним.

Откуда он знал, какая книга или страница ему нужна?

Риан был абсолютно великолепен. Несмотря на закатывание глаз и скучающий тон, он явно наслаждался этим. А подданные, хоть и смотрели на него с опаской, никогда не спорили.

Они принимали его решение как закон.

Все больше подданных платили налоги монетами, провизиями или рулонами с тканью ручной работы. Затем краснолицый мужчина с отвисшей челюстью выступил вперед, таща за собой рыжеволосую женщину.

Я видела ее в первый день в Тирманне.

Она споткнулась, наступив грязными тапочками на изорванный подол юбки, и свалилась на колени на каменный пол. Недолго думая, я подбежала к ней и протянула ей руку. Красные, опухшие глаза встретились с моими. Слезы, струившиеся по ее грязным щекам, потрясли меня до глубины души.

Женщина выпрямилась с моей помощью и разгладила дрожащей рукой юбки.

– Благодарю вас, миледи.

Я кивнула и вернулась на помост.

– Что случилось, Мэдден? – спросил Риан.

Мужчина ухмыльнулся:

– Я поймал лживую ведьму на воровстве товаров из Айрена. Она украла рулоны с тканью и кое-какую мелочовку.

Риан приподнял брови:

– Анвен, тебя обвиняют в краже. Ты признаешь свою вину?

Женщина потупила глаза в пол.

– Признаю, принц Риан. Но Мэйзи заболела, а Шону нужны новые башмачки, а еще малыш и…

Только сейчас я обратила внимание на двух таких рыжеволосых детей, плачущих у двери. Старшая девочка прижимала к груди спящего младенца.

Те немногие оставшиеся в тронном зале обменялись встревоженными взглядами. Как и каждый раз, Риан призвал к себе нужный том с законами. Я заглянула ему через плечо, внимательно следя за пальцем, которым он водил по странице. Ужас охватил мое тело, когда я прочитала записи.

Книга исчезла.

Прежде чем Риан успел что-то сказать, я схватила его за рукав.

– Надо поговорить. – Я потянула его к двери, расположенной за помостом. Риан вырвался из моей хватки, но последовал за мной.

Дверь закрылась за нами с тихим щелчком.

– Как ты смеешь приказывать мне на глазах у моих подданных? Я снова брошу тебя в темницу, человек, – прорычал он, сощурив потемневшие глаза. Затем взмахнул рукой, призывая невидимый барьер, и более мягким голосом добавил: – Ты не можешь так себя вести, Эйвин. Ты ведь понимаешь, да?

По какой-то причине я кивнула, хоть ничего и не поняла. Впрочем, как всегда.

– Отлично. А теперь скажи, что тебе жаль. И порыдай для убедительности, если получится.

Риан взмахнул рукой, снимая барьер.

Я впилась в него взглядом, пока он одними губами не сказал:

– Давай, – и подбадривающе махнул мне рукой.

– Мне… мне жаль?

Закатив глаза, он коснулся своего уха.

– Громче, – прошептал он.

– Мне очень, очень жаль, – практически закричала я. – Пожалуйста, простите меня. Этого больше не повторится.

Риан кивнул и снова взмахнул рукой, призывая барьер.

– Ты переигрываешь, но сойдет. Теперь говори, чего хотела. Только быстро.

– Ты не можешь ее казнить, – сказала я.

Риан закрыл глаза.

– Кража подобного рода карается смертной казнью, – ответил он сухим голосом, в котором не было ни эмоций. Ни теплоты.

– Это просто ткань, – настаивала я, чувствуя, как мое сердце бешено колотилось в груди. – Конечно, закон предусматривает смягчающие обстоятельства.

– В законе нет серой зоны, Эйвин. Мне очень жаль.

Я схватила принца за руку, полная решимости его образумить.

– Риан, пожалуйста.

– Если я позволю эмоциям затуманить мои суждения, это приведет к катастрофе. И если я не буду следовать законам, то и остальные – тоже. – Он отцепил мои пальцы. – Жди здесь, пока я не вернусь.

Я смотрела, как он взмахнул запястьем и направился к двери, не желая ничего больше, чем остаться в теплом кабинете и притвориться, что все в порядке.

Но я не смогла.

Я бросилась за ним и успела придержать дверь прежде, чем та закрылась.

Риан бросил на меня суровый взгляд, но ничего не сказал и вернулся на свое место.

– Решение по данному вопросу однозначно.

Нет, нет, нет…

Глаза женщины наполнились слезами.

– Анвен, твоя казнь состоится на закате. У тебя есть день, чтобы привести свои дела в порядок.

Я ухватилась за спинку пустующего стула, чтобы не упасть. Как Риан мог быть таким бессердечным? Неужели ему чуждо сострадание? У этой женщины было трое детей, а он все равно приговорил ее к смертной казни.

Женщина упала на колени, содрогаясь от рыданий, в то время как мужчина, обвинивший ее в краже, направился