магии? Похоже, вы сбились с пути и забыли кодекс. Ничего удивительного, что честь вам чуж…

Договорить он не успел. Железная Маска повёл рукой – от его доспехов отделилась полоска металла и, подлетев к Бьорну, залепила ему рот.

– Огонь побеждают огнём, – сказал рыцарь, обращаясь скорее к белокурому, чем к Бьорну.

Во внутреннем дворе крепости что-то взорвалось и сильно зачадило. Со стен донеслись громкие крики, и мимо клетки Мерле пробежали люди в доспехах. Она видела, как со стороны ворот что-то пролетело и взорвалось рядом с белокурым. Затрещало пламя, сгустился чад. Бросившись врассыпную, рыцари отступили в глубь двора.

Мгновенно подбежавшие люди потушили огонь одеялами, а когда дым рассеялся, Бьорн уже освободился от цепей. Они с Арианом оказались не одни: рядом с ними стояли теперь ещё двое. Тот, у кого были широкие выгнутые рога, швырнул во двор следующую бутылку. Просвистев в воздухе, серебряные цепи выбили горящую бутылку из крепости.

От крепостных ворот до Мерле донёсся знакомый голос:

– Что, старик, тебе уже даже с горсткой черпаков не справиться?

Своды арки усилили ворчание Бьорна:

– У них просто карты лучше.

Раздался звук, похожий на шлепок по коже чем-то деревянным, а затем вновь – голос тролля:

– Если жизнь раздала плохие карты, просто замени их.

– Как это часто бывает, понятия не имею, о чём ты. Но скажи лучше: как вы здесь оказались?

– Долгая история, – торопливо ответила Джес. – Магестра нам всё рассказала. Про орден, крепость и про исчезновение Ариана. Вот мы и помчались сюда что есть духу.

В густом дыму двое бросились во внутренний двор. Всё происходило одновременно и с такой скоростью, что Мерле, вцепившись в прутья решётки, едва успевала следить за событиями. Бьорн круговым рубящим ударом оттеснил братьев ордена на почтительное расстояние, а Юри, тут же перекатившись по спине Бьорна, ударил вдогонку своим мечом. Нет, это был не меч! В бой с одним из серых плащей он вступил с ракеткой для крикета. Ариан, проскользив мимо Юри, врезался в другого и сбил его с ног. Но члены ордена быстро преодолели растерянность. Два копьеносца насели на Бьорна, а светловолосый рыцарь, подняв молот и раскачав его большой дугой, вынудил Бьорна сделать шаг назад. Отступить пришлось и копьеносцам.

Ариан сделал перекат через плечо, а у него за спиной звенья цепи высекали искры из булыжника. Он вскочил, и его обдало ветром – мимо просвистели цепи. Он пробежал три шага вдоль стены, и цепи-змеи, повторяя каждое его движение, безжалостно сбили с ног одного из братьев ордена. Оттолкнувшись от крепостной стены, Ариан сделал в воздухе достойное циркового артиста сальто, приземлился на ноги и сразу же оттолкнулся вновь. Железная Маска посылал ему вслед цепи, как серебряные молнии, и они опаздывали за Арианом лишь на долю секунды. Как долго он ещё сможет держать темп?

В это время Юри мерялся силами с темноволосым рыцарем. Ракетка для крикета – против копья. Используя широкую часть ракетки как щит, тролль на миг пригибался за ней, а в следующий – атаковал. Но копьё вибрировало в воздухе с такой скоростью, что стало почти невидимым. Металл стучал по дереву. Затем в атаку перешла ракетка, и древко копья угодило троллю в ногу. Юри грузно осел на колено, и братья ордена бросились к нему, чтобы закончить схватку.

В это мгновение в арке ворот что-то взорвалось и ярко вспыхнуло. Вскинув руки, Мерле крепко зажмурилась. Перед глазами возник белый светящийся жук. Исчез он не сразу, и только тогда она открыла глаза. Прошло несколько секунд, пока она снова привыкла к темноте и поэтому не сразу заметила, что рядом стоит Джес.

– Чары незаблудки. Вообще-то они предназначены для другого, – бегло улыбнувшись, ведьма прижала к двери клетки клочок бумаги. Знаки у неё на коже вспыхнули ярче. Несколько секунд она молча шевелила губами, и замок щёлкнул. – Пойдём скорее, нам нужно… – она не договорила – что-то сбило её с ног.

Мерле увидела блестящие цепи, тянущие безуспешно пытающуюся цепляться за булыжники Джес к Железной Маске. Остальные братья ордена подняли с земли оружие, и из десятка глоток одновременно вырвался боевой клич:

– Железо закаляется огнём! Сила закаляется верой!

Рыцарю оставался всего один шаг до Джес, но тут Ариан прыгнул сзади ему на плечи, свернул шлем и соскочил вниз – и его не настиг удар копья другого воина. Сделав кувырок, он оказался рядом с Джес, чтобы помочь ей подняться на ноги.

– Ящик! – крикнула ему Джес, освобождаясь от оков, которые теперь просто висели на ней.

Бьорн и Юри сражались спина к спине. Троллю каким-то образом удалось раздобыть копьё. На лбу у него зияла кровавая рана. Бьорна, видимо, зацепило ударом молота. Прижав левую руку к груди, в правой он держал длинный меч. Они двигались по кругу, с трудом отбивая атаки рыцаря и его отряда. Боевой молот, едва не попав в них, пробил кратер в мощёной поверхности внутреннего двора. Рыцарь, казалось, даже не запыхался, а вот Бьорн и Юри явно были крайнее измождены. В исходе битвы, однако, не могло быть никакого сомнения: выбравшаяся из клетки Мерле увидела, что из расположенных в крепостных стенах галерей с бойницами вниз спешат всё новые воины.

К ней подскочила Джес, за которой буквально по пятам следовал один из братьев ордена. Он был высокого роста, и его доспехи демонически сияли в отблесках пламени.

Из ящика с треском выламывались доски. Используя меч в качестве рычага, Ариан как раз отжимал следующую. Поднялся жуткий грохот, когда по доскам стали молотить и изнутри. Под фейерверк из опилок и кусков древесины на свободу вырвалось какое-то существо – полуволк-получеловек – и, бросившись на ближайшего к нему воина в сером плаще, сбило того с ног и шмякнуло о крепостную стену. Существо огласило ночь воем: на него посыпались оранжевые звёзды.

– Огненные стрелы! Титус, в укрытие! – воскликнул Ариан, бросившись за ящик. Вокруг него повсюду разрывались снаряды. Титус скулил. В воздухе стоял мерзкий запах палёной шерсти и горючего. Рядом с ним за ящиком оказался Бьорн – великана отшвырнуло туда с такой силой, словно его сбил товарный поезд. Хромая, к ним присоединился Юри. Его красные глаза углями горели в темноте. Братья ордена не преследовали их, да это было и не нужно: они окружили их, согнав всех вместе в центр двора.

– Приготовиться! – Голос рыцаря был хриплым, на его молоте слабо светились знаки, а от металла поднимались тонкие струйки дыма. – Огонь!

От дозорных башен и галерей в крепостных стенах в воздух