взлетел сноп искр, а затем обрушился на внутренний двор. Свернувшись клубочком, Мерле прикрыла руками голову, хотя и понимала, что это бесполезно. Крепко зажмурившись, она ждала взрыва.

Однако ни криков боли, ни звуков от попадания стрел не последовало. Мерле моргнула. Перед ними стояла Джес. Волосы её развевались, словно она ушла под воду. На коже горели глифы. Выпрямившись во весь рост, она раскрыла свой дневник и положила руку на его страницы. Вся книжка сияла золотым светом, будто освещённая внутренним огнём.

– Взгляните только… – услышала Мерле шёпот Юри и подняла голову.

Над ними куполом раскинулось золотое свечение. Светящийся собор стягивался и снова расширялся, будто дышал. Не в силах его пробить, стрелы сгорали, превращаясь в золу. Джес не переставая что-то шептала. Слов Мерле разобрать не могла, но видела, как Джес дрожит, как под тяжестью невидимого груза.

– Ведьмы – наихудшее из всех зол, – услышала она злобный голос белокурого рыцаря. Подскочив к защитному экрану, он ударил по нему молотом. Силой удара его отбросило назад. Раздался глухой гул, похожий на отзвук колокола.

Джес громко охнула. Казалось, у неё сейчас подогнутся колени. Юри хотел уже вскочить и помочь ей, но Бьорн удержал его:

– Мы ещё живы только благодаря её сосредоточенности.

Светловолосый рыцарь, с усилием выпрямившись, приготовился к следующей атаке, но рыцарь с опущенным забралом жестом остановил его. и вытянул руки, будто хотел обнять весь мир. Цепи, вылетев, двигались по кругу в насмешку над всеми законами природы – вокруг золотого экрана. Рыцарь быстро пошевелил руками – и цепи замерцали. С каждой секундой они светились всё ярче, горели раскалённым металлом и увеличивались в размерах. Скоро звенья стали такими толстыми, как у якорных цепей. Извиваясь, они закручивались вокруг защитного экрана.

Наконец раскалённая цепь-змея выпрямилась, как кобра. Поднявшись вдвое выше человеческого роста, она бросилась вперёд и со всей силы ударилась об экран. Золотой свет, мигнув, засиял вновь. Прежде прозрачный, он изменился, создав изображение. Мерле разглядела медленно машущие большие золотые крылья. Золотой свет был птицей, защищающей их от змеи. Джес застонала от напряжения. Мерле увидела, что страницы в дневнике пошли трещинами, маленькие фрагменты, отделяясь от них, сыпались на землю. Змея напала снова, и на этот раз золотая птица угасала дольше. Джес осела на одно колено. На землю опадало всё больше бумажных обрывков.

Рыцарь воздел руки к небу, гравировка на его доспехах светилась так же угрожающе, как и звенья цепей. В нём не чувствовалось ни капли усталости.

Они погибнут, поняла Мерле. Они уступают и числом, и вооружением. Она почувствовала, что пальцы Ариана сжали её пальцы.

– Твоей вины там не было. Я нашёл Барнеби, когда он доставал их обоих из ямы. Он говорит, что Рафаэль и Самира выжили. – Он взглянул наверх, на золотую птицу, крылья которой светились всё слабее. – Они просто спали. Корни деревьев поддерживали в них жизнь.

Мерле вздохнула с облегчением, а затем судорожно сглотнула. Её друзья пришли сюда, хотя понимали, как это опасно. Они рисковали всем, чтобы спасти её. Ариан, Юри, Джес, Бьорн, даже Титус – все они здесь только ради неё. И теперь из-за неё они погибнут. Она этого не допустит!

Высвободив руку из пальцев Ариана, Мерле взяла гитару. Когда пальцы обхватили гриф, в них что-то хрустнуло. Она будет играть не для себя, а для друзей. Она ударила по струнам, и перед глазами всё расплылось. Джес на коленях, истекающий кровью Юри, раскалённая змея – всё исчезло. Пальцы сами собой уловили ритм. Аккорды сплетались в узор, а узоры – в картинки. Вот она скачет по снегу верхом на Бильбо. Вот дедушка смеётся, обнимая её. Юри машет ей, приглашая к себе за стол. Ариан спит, сидя рядом с ней в автобусе. Смеющаяся Джес пьёт вишнёвую колу. Они с Титусом стоят возле школы. Друзья, семья, посторонние – всё, что связывает её с жизнью.

И она запела.

Земля дрожала. Первым это ощутил Ариан. Он открыл глаза и только тогда заметил, что закрывал их. Перед ним на земле лежала Джес. Зашатавшись, опрокинулись небольшие обломки камней. Голос Мерле стал громче, и земля сотряслась. С галереи в стене крепости донёсся потонувший в песне крик. Отделившись от воротной башни, несколько камней упали на землю. Ночь огласили первые крики боли. Земля разверзлась. Повсюду в стенах крепости образовались трещины, и часть боковой стены обрушилась. Резко взметнувшись ввысь, над ними нависла змея, и тут на неё сверху посыпались камни размером с кулак. Ночь наполнилась воплями. Люди искали какое-нибудь укрытие. Потом обвалилась главная башня: массивное строение рухнуло во внутренний двор, прямо между ними, единственным выходом и крепостными воротами.

Руины с грохотом осыпались. Джес больше не могла держать книгу. Она оперлась на руки. Волосы свисали ей на лицо, на шее раскачивался медальон. Змея поднялась, чтобы нанести смертельный удар – и распалась.

Пение затихло.

– Бегом отсюда! – Голос Юри перекрыл грохот камней. Схватив Джес, он встряхнул её. – Нужно срочно уходить!

Ариан и Юри поддерживали Бьорна, мимо них пронёсся Тониус. Юри указал на щель в крепостной стене. Отдельные части крепости продолжали осыпаться. Вместе с куском каменных перил рухнул в ночь какой-то рыцарь в сером плаще. Щель расширилась. Хотелось надеяться, что этого окажется достаточно.

Титус скрылся в ночи. До щели было уже недалеко, они могли успеть. Поднажав, Ариан и Юри протащили в неё Бьорна. Дорога перед ними вела через обломки скалистой породы вниз, во тьму и дальше в лес. Ещё несколько метров – и ночь сделает их невидимыми. Зажав покрепче руку Бьорна у себя на плече, Юри быстро оглянулся назад…

Джес видела, как Ариан и Юри протискиваются в щель. Мимо неё просвистела стрела. Повсюду развалины, крики и звон оружия. Где Мерле? Может, она нашла какой-то другой путь выбраться отсюда? Может, убежала с Титусом? Или лежит под руинами?

– Джесмина?

Мерле? Нет, это не её голос. К тому же никто её так не называет, кроме магестры.

Кто-то пробирался к ней сквозь пыль и обломки. Резкий, незнакомый голос:

– Джесмина?

Джес застыла. Кто это?!

Перед ней стоял рыцарь в железной маске. Взгляд из узких прорезей шлема был направлен на неё. Джес хотела убежать, но ноги не слушались. Если она сейчас бросится к щели, пока не появились остальные братья ордена…

Протянув к ней руку, рыцарь указал на медальон у неё на шее:

– Медальон… неужели это правда?

Наконец Джес удалось сделать