Но в тот момент, на пределе физической муки, она вдруг почувствовала облегчение. Это внешняя боль заглушила внутреннюю, с недавнего времени истязавшую Нэру.

Что дали ей светлые чувства, так прочно укоренившиеся в сердце? Что принесла любовь к Мэти и к своему народу, на благо которого она служила? Страдание, унижение, ревность, ощущение ненужности и бесконечного одиночества. Любовь сделала ее слабой. Кто в силах понять глубину терзаний отверженной женщины, любящей по-настоящему?

Так зачем ей такая любовь? Она выдернет ее из своего сердца, как ненужный сорняк. А еще лучше – вырвет из груди само сердце, которое терзает ее так долго…

– Ты, принимающий все тяготы мира на себя, скрывающий в себе все беды и несчастья, дышащий смертью, – забери мое сердце! В нем столько страдания, что и ты способен захлебнуться им… Сделай меня сильной!

Одним резким движением она бросилась на Кристалл, принимая его в свои объятия. И… ослепла от боли.

* * *

Никто не знает, сколько прошло времени, прежде чем лежащая на острых холодных камнях женщина очнулась. Она осторожно открыла глаза. В высоте над ней все так же переливался всеми оттенками черного Звездный Кристалл. Но теперь в его сиянии был отблеск еще одного цвета – кроваво-красного. Цвета ее сердца…

Нэру медленно поднялась. Она еще не осознала все последствия своего поступка, понимая только одно: такого до нее не делал раньше никто. И вряд ли кто-нибудь еще осмелится…

Она чувствовала в груди кровоточащую рану, но не видела ее. Пошатываясь, Нэру побрела к порталу. Белая клубящаяся мгла окутала ее всю, затрудняя дыхание. В голове была пустота. Такая же, как в груди без сердца… Но для нее этот вакуум оказался спасительным. Нэру не чувствовала больше ничего: ни мук души, ни терзаний совести, ни слабости сомнений.

Она обернулась и холодными глазами последний раз взглянула на Черный Кристалл, поглотивший ее сердце. Презрительная усмешка искривила губы женщины.

– Просто сорняк… – отчетливо произнесла она. – Жаль, что я не сделала этого раньше.

Войдя в круг портала, Нэру решила не возвращаться во дворец, ведь никто не ждал ее там. Сейчас ей хотелось лишь уединения и покоя. И она отправилась на Урсу. Там, вдали от окружающих, было ее скромное жилище: небольшой домик на берегу круглого маленького пруда. Об этом месте Нэру вспоминала, когда просто хотела отдохнуть от всех и всего. А в последнее время такое желание возникало намного чаще.

Свежее утро разгоралось над ветками склоненных над прудом деревьев. Но сейчас она не замечала красок рассвета. И вид уютного домика под деревянной крышей не вызвал чувства умиротворения, которое обычно посещало ее здесь.

Возле входа, источая приятный аромат, росли цветы. Давным-давно Нэру сама заботливо посадила их как напоминание о Земле – любимом когда-то месте. Теперь она смотрела на нежные лепестки почти с отвращением.

Нэру вошла в дом, но не почувствовала его своим. Тишина, притаившаяся здесь, была для нее невыносимой. Словно это жилище и всё в нем принадлежало другой женщине. Та Нэру была слабой. Она страдала. У нее было сердце.

Решение пришло неожиданно, и она тут же исполнила его. Несколько коротких заклятий – и вот огонь уже обнимал стены под деревянной крышей, и дрожащие в предчувствии смерти цветы, и стонущие от страха деревья… Костер пылал неистово, за считанные минуты превращая в пепел все, что раньше было ей дорого, уничтожая воспоминания о той женщине, которой она больше никогда не будет. Прежняя Нэру умерла, и тень ее сейчас корчилась в этом огне…

Вдруг, словно издали, она услышала собственный смех, не сразу понимая, что исходящий из ее уст звук принадлежит ей самой. Она хохотала, потому что к ней пришло облегчение – свобода! От чувств, от любви, а значит – и от страданий, и от слез. Мало того, Нэру ощущала в себе небывалую силу. Теперь она сможет достигнуть всего, чего пожелает! Император Мэти в сравнении с ней был просто бесхребетным слабаком!

Нэру вдруг поняла, что управлять мирами следует совсем по-другому…

Красивая женщина неистово смеялась, наблюдая за тем, как жадное пламя пожирает то, что было когда-то ее домом. И отблески костра светились в ее широко открытых черных глазах.

Она еще не знала, что этот огонь останется в них навсегда, превращая Светлого Ангела в Темного Оракула…

* * *

Кэти очнулась. Вайтмана слегка вибрировала, войдя в атмосферу Урсы. Девушка не знала, спала ли она или это видение длилось всю ночь. Но она чувствовала необычайную ясность мыслей. Сейчас она видела многое под другим углом, и хотя Темный Оракул продолжала оставаться для нее воплощением зла, теперь в образ Нэру вплелись новые краски.

Кэти не могла не заметить сходства между событиями, что произошли когда-то с Нэру и недавно с ней самой. «Когда я увидела, как Элис целуется с Эскером, мир вокруг меня перевернулся, – думала Кэти. – Мне показалось, мое сердце не выдержит и разорвется от горя… И если бы тогда мне предложили выход: избавиться от нестерпимой боли, кто знает – нашла ли бы я в себе силы отказаться…»

– Урса! – объявил заглянувший в спальный отсек Рол.

Трудно описать, с какой радостью Кэти ступила на мягкую урсианскую траву!

Вайтмана путешественника Велеса опустилась на окраине Египта, и Кэти сразу же поспешила к центральному храму. Опасаясь худшего, она торопилась узнать, что произошло с Элис и Эскером. Пилоты взялись сопровождать ее.

В храме было полно народу. Среди других ангелов Кэти увидела Нэтера.

– Мир вам, Главный Оракул! Где моя сестра? Где Эскер? – подбежав, спросила она. – С ними все в порядке?

Нэтер даже не успел удивиться ее появлению. С радостным визгом к ней подскочила Элис и сразу повисла на шее старшей сестры.

– Кэти! Я уже не знала, что и думать… Где ты была?! Когда я вернулась с Нимбуса, Эскер сказал, будто у него было странное видение, после которого ты как в воду канула…

– Ты была на Нимбусе?!

– Да, в императорском дворце, в плену у нашего брата… Ой, мне столько надо тебе рассказать, сестричка!

– Мне тоже…

Кто-то тронул Кэти за плечо. Девушка обернулась. Позади своей замечательной улыбкой светился Эскер! На его плече сидел Джаси.

– Эскер… – только и смогла вымолвить Кэти. Они стояли и смотрели друг другу в глаза, как будто не виделись уже целую вечность…

Их окружили знакомые ангелы: Майя, Урм, Акуш, Танса и Давор. Все они радовались появлению старшей дочери Мэти.

Через минуту девушка опомнилась.

– Пойдемте, я вас кое с кем познакомлю… Джаси, это и тебя касается!

Нэтер, Элис, а за ними и Эскер с пушистиком на руках последовали за ней. Кэти подвела их к двум пилотам, которые увлеченно беседовали с другими ангелами.