– Я только в кино видела нечто подобное, – призналась Кэти. – Но и представить себе не могла, что это так захватывающе.

– Жаль, мы проспали самое интересное, – зевнула Элис.

– Успеете насмотреться. До Оберона еще несколько часов.

– На Обероне находятся те, кто решил не сдаваться. Они не признают теперешнего Императора и не верят в его притворный мир с Темным Оракулом, – сказал Урм. – Натан, один из наших лучших пилотов, именно такой. Есть и много других, но они разбросаны по разным планетам… Для того чтобы собрать их вместе, и нужен портал.

Кэти беспокойно заерзала в кресле. Она понимала – межпланетное перемещающее устройство предстояло создавать именно ей…

Вдали на горизонте сверкнуло неярким отблеском красно-коричневое небесное тело, размером пока что не больше теннисного мячика.

– Оберон, – просто сказала Майя, и все прильнули к иллюминаторам.

* * *

Планета казалась необитаемой. Пока они медленно снижались, перед взглядом предстали волны красного песка и бесконечные извивы гор. Ни намека на воду или присутствие хоть какой-нибудь жизни: во все стороны – одна бескрайняя пустошь. Только неусыпные ветры создавали то здесь, то там пылевые завесы.

– Неужели тут кто-то есть? – не утерпела Элис, внимательно всматриваясь в однообразный пейзаж за окном. – Все выглядит таким… неживым!

– Оберон никогда и не был населен ангелами. Единственные существа, жившие здесь, – это коренные оберонцы, горры, да разве что редкие представители своеобразной флоры и фауны, – объяснила Майя. – Зато планета была богата Иридием. Но после нескольких сильных извержений вулканов большинство шахт разрушилось. Остальные впоследствии опустели.

Словно в подтверждение слов магистра, на горизонте показался огромный вулкан, верхушка которого, нацеленная в небо, вздымалась, наверное, на два-три километра.

– Их тут несколько десятков, и почему-то просыпаются они одновременно.

Яркая вспышка света со стороны вулкана на миг заставила всех зажмуриться.

Корабль вдруг резко дернулся, и, если бы не ремни безопасности, пассажиры просто повыпадали бы из своих кресел. Джаси, скатившись с колен Эскера, пушистым мячом влетел в какую-то щель между двойными переборками. Там он и остался для пущей надежности.

– Что случилось? – Побледневшая Кэти смотрела туда, где с вершины горы медленно поднялся чей-то летательный аппарат. Он был гораздо больших размеров, чем их собственный. Два ярких луча опять полоснули воздух огненными вспышками. – Это похоже на боевую вайтману Темного Оракула… – тихо сказала Кэти.

– Нас обстреливают, – Натан старался говорить спокойно, однако тревогу в его голосе ощутили все. – Держитесь, придется немного покружить…

– Вау! – тихо выдохнула Элис, с сияющими глазами повернувшись к сестре. – Палят по нашей летательной тарелке!

– Твой восторг совершенно неуместен! – возмутилась Кэти. – Как можно быть такой легкомысленной…

– Ну извини, что я не падаю в обморок от страха, – обиженно проворчала Элис.

Однако ситуация, похоже, и вправду была серьезной. Виману опять тряхнуло. Они взвились вверх и тут же, перевернувшись, резко взяли вправо, уходя от удара смертоносного луча, который прорезал воздух совсем рядом.

Вражеский корабль не подходил близко, но и не отставал, держась на расстоянии выстрела. Натан кружил, то взмывая ввысь, то петляя между скалами над самой их кромкой. Однако уйти от преследования не удавалось. Теперь жизни всех пассажиров воздушного судна зависели только от умения пилота и удачи.

Кэти прикрыла глаза. Она старалась не бояться, но страх был слишком сильным зверем, чтобы справиться с ним одним махом.

«Звезда Ангелов, если ты меня слышишь, – вдруг мысленно обратилась девушка к живому светилу. – Не дай нам умереть вот так, бесславно и бессмысленно, на заброшенной чужой планете! Наша миссия еще даже не начиналась. Позволь нам исполнить все, чего от нас ждут…»

Открыв глаза, Кэти увидела, что на нее смотрит Эскер, неотрывно и не мигая. И от этого взгляда ей вдруг стало не по себе: столько любви и грусти было в его глазах.

«Он словно прощается со мной… – подумала девушка. – Неужели все так плохо?» Эта ситуация – когда она ничем не могла помочь и вынуждена была бездействовать – угнетала ее.

Вимана снова сделала крутой вираж. Вдруг впереди возникло огромное облако дыма. Оно поднималось из жерла вулкана. Не упуская открывшейся возможности, Натан повел корабль прямо в дымовую завесу. Непроницаемая грязно-серая мгла сразу же поглотила их. Майя решительно расстегнула ремни и перебралась в капитанскую рубку. Никто не слышал ее разговора с пилотом, но все догадывались, что она, повелительница стихий и маг природных сил, решила в такой критической ситуации использовать свои способности.

Теперь даже Элис выглядела серьезной. Затаив дыхание пассажиры летательного аппарата ждали, чем это закончится.

Корабль держал высоту, не решаясь подлетать близко к горам и двигаясь в облаке вулканического пепла только с помощью приборов. Время текло нестерпимо медленно, словно они попали в черную дыру, или это просто казалось путешественникам, чьи нервы были сейчас подобны натянутым струнам.

Капитан что-то крикнул. Разобрать, что именно, было невозможно, однако радость в его голосе оживила надежду пассажиров. Вимана стремительно понеслась вниз к поверхности планеты, а затем начала метаться из стороны в сторону, резко меняя курс движения. Бортовые огни зажглись, и теперь можно было догадаться, что аппарат летит по какому-то огромному тоннелю или руслу высохшей подземной реки.

За все время атаки пассажиры не произнесли ни звука – слова сейчас были совсем некстати. Джаси дрожал в узком проеме, мысленно ругая себя за то, что решил отправиться в полет.

Неожиданно возникший мутноватый свет желтого неба показался всем вдруг необычайно красивым. Корабль снова взмыл вверх, набирая высоту. Преследователей больше не было видно.

– Вышло! Мы оторвались от них! – с облегчением выдохнул Натан. – И почти долетели до Эндор-Хельма.

– А что это? – спросила Кэти, но в общей радостной суматохе ей никто не ответил.

Еще немного покружив над плотным кольцом остроконечных вершин, вимана опустилась в расселину между двумя утесами, на первый взгляд абсолютно неприметную.

Вероятно, пилот включил какой-то сигнальный маячок на борту, а может, невидимое устройство в скалах засекло приближающийся корабль – но каменная плита, границы которой были вначале незаметны, отодвинулась в сторону, обнажая круглое отверстие прохода. Пилот посадил машину на площадку, и многотонная плоскость за ними тут же вернулась на место. Одновременно, освещая длинный тоннель, по стенам зажглись неяркие огни.

Летательный аппарат еще раз заурчал и притих, останавливаясь окончательно. Дверь медленно отворилась.