Толпа на арене взревела. Деревянные ворота открылись, и вскоре два могильщика втащили очередного проигравшего – молодого темнокожего парня. Триумфатор боя – широкоплечий гном с седыми волосами и бородой вошел сам, хоть и опирался на сломанное копье. Его нога была распорота от колена до бедра. Имей он хотя бы штаны из вареной кожи, такой серьезной раны можно было избежать. Но здесь не полагалось носить доспехи. Публика хотела крови и получала ее в достатке.

Кобу презрительно сплюнул.

– Бахадур – трус. Но хитрый – соглашается биться лишь с противниками, которые слабее его. Выбирает новичков.

Пулий удивленно уставился на своего наставника.

– Он, что же, сам себе хозяин?!

Кобу пожал плечами.

– На арене бьются не только рабы. Привилегия свободных в том, что они могут в любой момент отказаться от боя, заплатив отступную.

Тем временем к раненому гному подбежал юноша-человек и помог усесться на ближайший матрас. В руки бойцу слуга поспешно сунул уже раскуренную трубку с ганджей, а сам занялся раной. Аккуратно промыл ее антисептиком, который достал из своей сумки. Затем принялся сшивать края уверенными и точными движениями.

Ведущие на арену ворота снова поднялись.

Два геносийца встали со своих мест и пошли к выходу. Уроженцы Южного континента были высокими и мускулистыми. В набедренных повязках они выглядели как братья. Чернокожие воины почтительно переглянулись и пожали руки.

Уважают друг друга. Друзья? Однако это не помешает одному из них убить второго. В противном случае – смерть ждет обоих.

– Приветствуйте наших следующих бойцов! Оба вам хорошо известны, оба снискали славу на песке арены, – прокричал распорядитель в большую раковину, и его голос эхом разнесся по трибунам. – Вагху-заклинатель змей! – Геносиец слева вскинул вверх руки и прошел в ворота. – Раздались приветственные крики, – и сегодня его соперник – Койот-Мобу! – Другой боец побежал легкой трусцой, а, оказавшись на арене, ловко сделал сальто. Крики стали еще громче.

Пустой желудок заворчал. Не стоило отказываться от завтрака, по всей видимости – последнего в жизни. Но в тот момент Пулий просто не смог заставить себя поесть.

– Следующий черед твой, Эль’со, – напомнил Кобу и положил на плечо свою тяжелую ладонь. Никак успокоить пытается?! – Знаю, что ты сейчас чувствуешь. Когда я шел на арену впервые, мне хотелось обделаться со страху. Но все это проходит, как только начинается бой.

Кобу подвел Пулия к воротам.

В щели между досками было хорошо видно всю арену. Бойцы заняли позиции по краям первого круга.

Распорядитель ударил в гонг.

Геносийцы кивнули друг другу, но ни один из них не ринулся за кинжалом. Вместо этого они спокойно пошли в противоположные стороны. Бой явно начался не как полагается. Публика недовольно засвистела, послышались грубые выкрики неодобрения.

Сохраняя спокойствие, бойцы миновали границы второго круга, игнорируя воткнутые в песок копья. Крики негодования усилились.

– Трусы!

– Бейтесь!

На арену полетел мусор: недоеденные фрукты и полуобглоданные кости.

Не обращая внимания на недовольство толпы, оба воина дошли до краев арены и принялись искать себе подходящее оружие. Оба выбрали кривые мечи. Затем так же неторопливо воины направились к своим первоначальным позициям.

Возмущенные крики чуть поутихли.

Геносийцы вернулись в центр арены и приняли боевые стойки. Ноги полусогнуты, темная кожа блестит на солнце. Публика замолчала совсем.

Бойцы начали медленно кружить вокруг друг друга. Босые пятки бесшумно ступали по песку. Противники осторожно сближались. Вот между концами их клинков остался всего шаг, еще меньше… Мобу первым нанес удар, несильный – лишь прощупывая защиту противника.

Мечи тихо звякнули.

Мобу ударил еще раз. Еще. И еще. Его соперник пока лишь оборонялся. Мобу попробовал отвлекающий маневр, но Вагху разгадал выпад и сделал шаг назад. Мобу ухмыльнулся белозубой улыбкой и тут же ринулся в атаку с невероятными скоростью и напором. Его удары посыпались на второго бойца так часто, что меч превратился в размытое блестящее пятно. Если бы на месте Вагху сейчас находился Пулий, то его уже порубили бы на кусочки. Но чернокожий воин уверенно парировал все атаки. На долю мгновения его клинок опережал меч противника.

Мобу сильно рубанул сверху, Вагху отвел удар по касательной и тогда сделал первую с начала боя атаку. Его выпад был стремительным и точным. Казалось острие меча вонзится противнику в живот, но каким-то неведомым образом Мобу изогнулся, и лезвие лишь прочертило красную полоску на его боку. Первая кровь оросила песок.

Бойцы разошлись, снова обменявшись кивками одобрения. Толпа громко зааплодировала. Поистине противники стоили друг друга. Как жаль, что вернуться с арены сможет лишь один из них.

Геносийцы по новой сошлись в поединке. Вагху продолжил обороняться, совершая скупые, но тщательно выверенные контратаки, Мобу наседал, проявляя чудеса акробатики и изобретательности. Один из его многочисленных ударов Вагху заметил слишком поздно. В итоге он сумел подставить свой меч, и все же клинок противника оставил рану на бедре.

Мобу сделал шаг назад, давая сопернику шанс восстановить равновесие. Благородно. Но не пожалеет ли он о своем поступке?

Опять зазвенела сталь. Темп боя нарастал. Оба бойца вспотели. Рана Вагху оказалась серьезной. Все чаще он припадал на поврежденную ногу. Стало ясно – долго ему не выдержать такого натиска.

Вот он потерял равновесие. С трудом парировал очередной сильный удар. Неуклюже ткнул противника в корпус – но Мобу легко отвел эту атаку. Поднял меч, готовясь закончить бой. Но тут Вагху перенес вес на раненую ногу, проскользнул под опускающейся рукой соперника и оказался у того за спиной. Его клинок полоснул поединщика под коленями, подрезая сухожилия. Мобу коротко вскрикнул и упал, выронив меч.

Толпа ахнула.

Вагху поддел оружие противника острием собственного клинка, ловко отбросил прочь. Затем он перевернул Мобу на спину и воткнул меч ему в сердце. Оставив оружие торчать в теле поверженного соперника, заковылял к воротам.

Арена взорвалась громкими овациями.

Ворота открылись.

Едва Вагху вошел, как тут же прислонился спиной к стене и опустился закрывая лицо руками.

– Вот поэтому тебе не стоит заводить здесь друзей, – холодно заметил Кобу.

«Вряд ли у меня будет на это время», – с мрачной уверенностью подумал Пулий.

Вскоре приволокли и труп павшего бойца.

– Уже скоро, – напомнил Кобу. – Я видел тебя в деле, ангардиец. Ты можешь победить.

Пулий его едва слышал за шумом толпы. Приблизился противник – Грош, долговязый юноша с загорелой кожей, длинными руками и ногами. На вид он не казался очень уж опасным. Его сопровождал пожилой воин со множеством шрамов на лице, один из которых пересекал пустую глазницу. Возможно, Кобу прав, и в этом бою есть шанс уцелеть.