Это ей удалось, но от пришедшего в себя кромешника в ее сторону метнулось нечто вроде темной паутины. Алиса разорвала ее вспышкой света. Она бы и рада была применить что-нибудь не такое яркое и заметное со стороны, но на данный момент во главу угла ставилась простота и эффективность. А свет работал против этого монстра лучше всего. Затем враг атаковал ее чем-то, напоминавшим вытянувшихся в броске черных мамб. Но в защите Алиса сработала безошибочно — и тут же нанесла ответный удар. Он сбил «Колесникова» с ног и отбросил почти на пять метров, но темная сущность кромешника при этом не пострадала. Окончательно плюнув на секретность, Хохлова атаковала монстра, который все меньше напоминал человека, сфокусированным световым лучом. Но и этот удар враг ухитрился отразить, однако Алиса почувствовала, что энергетически он истощен и надолго его в таком режиме не хватит.

И вдруг только что корчившееся на земле в тщетных попытках подняться человеческое тело Дениса Колесникова как-то обмякло и рухнуло на спину, а из него вынырнула черная, словно дыра в темноте, и поначалу бесформенная тень пришельца из Пустоты. Из клубящегося мрака сформировались четыре конечности и голова с крокодильей пастью, и этот ночной кошмар бросился на Алису. Другого выхода у кромешника действительно не было: раз в магической дуэли он безнадежно проигрывал, следовало атаковать физически. Метаморфоза его была быстрой и неожиданной для Алисы, а потому ее встречные удары оказались малоэффективными. Движение чудовища почти не замедлилось, и, прежде чем Хохлова успела изобрести что-то еще, тварь всем телом ударила ее в грудь и опрокинула навзничь. Правда, в последний момент Алиса успела натянуть защитный кокон, уже спасший ее при аварии. Так что когти-кинжалы монстра, способные добраться до сердца, лишь скользнули по этой броне. А вот против крокодильей пасти кокон мог и не сдюжить. Тем не менее невзирая на то что удар о землю сбил ей дыхание, Алиса левой рукой уперлась в горло кромешника, а правой проникла в полупризрачную плоть чудовища в области груди. Одновременно адепт Святого Ордена направила в свою правую руку основной поток энергии, а в следующий миг выплеснула ее всю одним разрушительным импульсом.

Тело кромешника буквально взорвалось изнутри. В первый момент Хохловой показалось, что ее всю залило какой-то холодной и мерзкой черной жижей. Но это ощущение было обманчивым: кромешник являлся исключительно энергетической сущностью, способной к частичной материализации. И то, что почувствовала Алиса, было лишь стеканием черной энергии, составлявшей этот жуткий полупризрак.

Только тут, когда горячка боя схлынула, Хохлова ощутила почти полное изнеможение, причем не только физическое. Выполнив свою основную задачу — уничтожив кромешника, — она не испытывала ничего, кроме опустошения и дикой, безграничной усталости. Не только сама погоня и схватка с монстром были тому виной. Тяжелым грузом на душе лежали смерть Валеры и гибель Карины. И даже свершившееся возмездие не сделало этот груз легче.

Она уже почти сдалась подступающему обмороку, когда молнией вспыхнувшая в мозгу мысль отодвинула этот момент: «Колесников! Надо узнать, что с ним!» Превозмогая боль и усталость, Хохлова поднялась и побрела в том направлении, где сломанной куклой лежало тело Дениса. Не дойдя до него каких-то трех метров, она споткнулась и упала. Остаток пути пришлось проделать ползком. Одного взгляда на лицо и ауру Колесникова хватило ей, чтобы понять: он уже не жилец. Тело слабо подергивалось, изо рта сбегала струйка слюны, а в глазах не было и тени осмысленности. Аура же его едва тлела, каждую секунду готовая погаснуть. Даже будь Алиса в наилучшей форме, вряд ли ее целительские навыки тут помогли бы: слишком тесно за время их вынужденного симбиоза срослась плоть Дениса с сущностью пришельца из Пустоты и жить без этого незваного квартиранта оказалась не в состоянии. О душе Колесникова можно было бы и не упоминать: от нее остались одни ошметки, неспособные даже цепляться за жизнь. Жить телу оставалось не более нескольких минут. Еще одна, теперь уже последняя, жертва уничтоженной пустотной твари.

Вот тут силы окончательно оставили Алису, и она покорно отпустила отчаянно желавшее сбежать сознание.

Когда Хохлова вернулась в реальность, она ощутила себя лежащей на кушетке. Реальность слегка покачивалась и раздражала заунывным шумом мотора. Очевидно, ее куда-то везли. Брошенный искоса взгляд отметил внутренности микроавтобуса, оборудованного под «скорую помощь».

— Очнулась! — услышала Алиса чей-то тихий голос, а в следующий момент увидела над собой два лица.

Одно принадлежало ее наставнику — Сергею Александровичу Шестакову, а второе было ей незнакомо.

— Живая? — спросил наставник. — Ну вот и отлично. Серьезных ран на тебе нет, а силы скоро вернутся. Однако и заставила же ты нас понервничать!

— Вы… как здесь? — тихо спросила Алиса.

— Я-то? Самолетом. Успел к самому финалу. У меня было другое задание, но не мог же я пропустить такое! А отец Андрей. — Шестаков кивнул на незнакомого мужчину, — курировал тебя всю дорогу.

— Какую — всю? — не поняла Хохлова.

— С твоего прибытия в Новосибирск. Кто-то же должен был оценивать твои действия. А подобные испытания принимаются на уровне не ниже командора Ордена.

— Значит, вы… все видели? — не веря своим ушам, спросила Алиса отца Андрея. — Так почему же не вмешались раньше? Валера мог бы не погибнуть. И Карина… И Ерохин.

— Мне очень жаль, — сухо ответил тот, — но такова суть испытания. Оно полностью автономно, иначе мы бы просто не смогли оценить состоятельность адепта. Здесь даже жизни непосвященных отходят на второй план. Я мог вмешаться, только если бы видел, что гибнете вы. Таких потерь мы себе позволить не можем. В будущем, в вашей повседневной работе, подобные «автономки» будут случаться часто. И там уж точно подстраховать вас будет некому. Так что все это — необходимые жертвы, чтобы вы поняли цену своих действий и ошибок.

Хохлова придавленно молчала. Логика в словах командора была, только какая-то… бездушная, что ли. Она-то считала, что для Ордена человеческие жизни — всегда приоритет.

— А водитель? — наконец выдавила из себя Алиса. — Тот, кого зомбировал кромешник. С ним что?

— Жив он. Доставлен в больницу в состоянии шока и… с частичной потерей памяти. Иначе было нельзя. Кстати по поводу ваших световых эффектов. Можете не беспокоиться: их мы тоже прикрыли от посторонних взглядов. Это единственное вмешательство, которое допускают правила: режим секретности требует. Но на будущее — вам об этом придется заботиться самой.

Алиса печально улыбнулась:

— Так я… провалила испытание?

— С чего вы взяли? — искренне удивился отец Андрей. — Цель достигнута: кромешник выявлен и уничтожен в довольно короткое время. Не рекорд, конечно, но вполне на уровне. Жертвы среди непосвященных — тоже в пределах нормы. Ошибки, конечно, были, но кто из нас не ошибается? Особенно в первой «автономке». Думаю, не сильно погрешу против истины, сказав, что большинство из тех, кто сейчас имеет ранг старших инквизиторов или даже командоров, в свое время начинали примерно так же. А некоторые — еще и похуже. Так что должен вам заметить, младший инквизитор Хохлова, что с испытанием вы справились вполне удовлетворительно.