по ночам, потому как в течение целого дня мать и сын занимались обустройством нового жилища; вкус теплого пирога из дешевых магазинных яблок, но такой дивный и ни с чем не сравнимый — тогда Джеку казалось, что это был его лучший день рождения. Правда, Шарлотта с улыбкой твердила:

— Ты говоришь это почти каждый год, милый. Раз за разом этот праздник для тебя трепетнее предыдущих.

А мальчик только смеялся в ответ и крепче стискивал маму в ласковых объятиях.

Вот и сегодня у него восемнадцатый день рождения. Снова. Но на этот раз не будет папы с огромной игрушкой за спиной, а мама не приготовит праздничный ужин и не позовет задувать свечи — хотя сейчас Дауни был бы рад даже последнему празднику, когда больная и бледная Шарлотта любяще поцеловала его в щеку, не вставая с дивана, а только приподняв тяжелую голову, и вложила в руки небольшой конверт. Эти тридцать подаренных долларов парень потратил на два аппетитных кекса из пекарни в соседнем доме, горсть шоколадных конфет, которые они тут же съели за чашкой горячего чая, а оставшееся он отложил в свой любимый кожаный кошелек. Хороший был праздник. Чудный.

Этот день собирался стать чем-то особенным или грандиозным — никто не устроил пышную вечеринку и не организовал громкое торжественное поздравление. Только в середине дня Джек нашел в своем шкафчике поздравительную открытку и прилагающееся к ней пирожное в прозрачной коробке, но тут же скомкал послание, увидев имена его отправителей.

«От вас мне подарки не нужны», — заключил про себя брюнет и без малейшего сожаления выбросил бумагу в ближайшую урну, оставив при себе кусок лакомства. «Разве что это возьму, не больше». И все же он не смог признаться даже себе в том, что вкус у пирожного довольно-таки неплохой.

Сейчас же Дауни возвращался домой, проклиная отвратительную погоду и пробирающий до костей холод, и думал. К сожалению, мысли оказались не самыми приятными — о том, как его бывшие друзья, конечно, следили за ним, пока он уплетал оставленное ими угощение, и делали какие-то выводы: о Джоне, вспомнившем про праздник и поделившийся своими сигаретами в честь такого события; и о Стилсон, которая разорвет его на куски и перетрет между собой, не желая ничего слушать.

«Она испортит все», — подумал про себя Джек, уже подойдя к входной двери и неловко перед ней замерев, а затем посмотрел на выпуклые цифры «21» чуть выше ее центра. «Главное, ни на что не надеяться — в таком случае, если ничего не случится, я не сильно огорчусь, а хорошие новости будут еще лучше и радостнее». Заключив все это про себя, парень глубоко втянул ноздрями колючий воздух и проскользнул в квартиру.

Первое, что бросилось брюнету в глаза, так это относительная чистота в комнатах. Если раньше по углам были разложены небольшие, но весьма аккуратные, кучки с обертками, банками и прочим мусором, то сейчас большая часть беспорядка исчезла, оставив после себя жирные масляные пятна на полу и нижних частях стены. Такую уборку нельзя было воспринимать всерьез, но Дауни все же насторожился и, быстро стягивая с себя верхнюю одежду, позвал в глубь квартиры:

— Тетя Мэг, я… дома. Ты здесь? Просто я подумал, что…

Договорить он не успел, потому как хозяйка вышла ему навстречу и дружелюбно улыбнулась, прислонив острые бедра к стене. Выглядела она чуть моложе и немного свежее обычного: дешевая пудра хоть и скопилась около носа и в уголках глаз, но все же ловко маскировала синюшние глаза и припухшие губы; и вот Мэган Стетлер стала снова похожа на ту женщину, в недавнем прошлом только знакомящуюся с алкоголем и другими вредящими здоровью увеселениями. Более того, на ней было надето довольно красивое полувечернее платье, которое, в отличие от остальных ее нарядов, не висело на женщине мешком, а сглаживало выпуклости костей и подчеркивало худобу, делая ее аристократичной, а не больной. Мэг просто светилась от непонятной радости и восторга и потому, когда племянник окликнул ее с порога, тут же кинулась навстречу и сладко пропела:

— Здравствуй, Джек! Ты так быстро убежал сегодня утром, что я не успела толком тебя поздравить. Иди сюда и получи свой подарок!

Стетлер некоторое время смотрела на стоящего ровно парня, а затем сама бросилась ему на шею, оставляя на щеке слюнявый поцелуй. Джек с трудом мог сдерживать себя и только благодарно кивал.

Она сумасшедшая, — вынес свой вердикт «другой парень», глядя на все это якобы со стороны. — И ее настроение меняется с непонятной даже мне периодичностью. Лучше не расслабляться, потому как никогда не знаешь, зачем она простирает к тебе руки — желая пырнуть тебя чем-нибудь или призывая к объятиям.

Дауни только мысленно с этим согласился и осторожно отстранился, беря в руки тяжелый рюкзак и спрашивая, будто невзначай:

— Ты очень празднично выглядишь. Мы кого-то ждем? И дом такой убранный…

Мэг на удивление бережно провела пальцами ног по засаленным полам и с невероятной любовью в обычно горящих безумием глазах сказала:

— Знаю. Стало куда чище, правда времени я потратила… Ну ладно, ты именинник, так что иди переодеваться, одежда на кровати. К нам на чай придет мой хороший знакомый, очень хочу, чтобы ты с ним подружился, — женщина мечтательно вздохнула и уже было ушла на кухню, но резко что-то вспомнила. Ее пронзительный визгливый голос застал Джека по пути в спальню:

— К тебе заходила какая-то рыжая, передала торт и записку. Бумажку я положила тебе на стол!

Чувствуя внутри себя смесь неприязни и гложущего любопытства, парень тут же подошел к письменному столу, и, действительно — маленький сложенный вчетверо листочек почти затерялся в прочих бумагах и раскрытых учебниках. Не решаясь развернуть его, Джек немного помял послание в руках.

«Это очень странно», — подумал он, все же решившись прочитать написанное. «Все это. Не может же быть, чтобы ОНА встретила меня вот так после того, как я всеми силами пытался ее игнорировать и прогнать от себя. Забыла? Нет, вряд ли. Тогда что? Решила осчастливить именинника и приготовить ему праздничный обед? Глупости, кому это нужно. И Рэйчел…»

Продолжить Джек не смог, ведь от этой мысли ему тут же стало душно и жарко. Горло словно сдавили чьи-то сильные руки, а теперь не отпускали, то ослабляя хватку, то снова стискивая дергающуюся шею. Рэйчел, которую Дауни все эти дни намеренно избегал в школе, не забыла о дне рождении и оставила подарок. Чертовски мило, если бы это было по-настоящему. Она подстроила розыгрыш, захотела поиздеваться