«Привет, Джейкен.

К сожалению, не смогла увидеться с тобой в школе, а потому занесу все твоей тете. Надеюсь, ты получил угощение — я сама пекла, а Хлоя подсказывала с рецептом! Мы правда очень старались, надеюсь, получилось вкусно.

Только не думай, что эта записка и есть все мое поздравление — ни в коем случае, я еще обязательно скажу тебе кое-что при встрече (не сомневаюсь, что она состоится в ближайшие дни). А пока хочу пожелать тебе быть счастливым и побольше улыбаться. Это поможет даже в самые сложные минуты.

С любовью, Р.Р»

Джек долго бегал глазами по строкам, перескакивая с одной на другую и обратно, никак не осознавая смысла прочитанных слов. Эти маленькие буковки в его сознании сливались в единый черно-белый поток и заполняли собой всю голову, не позволяя думать. Потому только спустя пару минут тщательного чтения и разбора записки, парень заметил на ее обратной стороне перечеркнутые простым карандашом слова. Немного попотев, он все же смог вырвать из каракулей кусочки отдельных фраз.

«P.S. Береги. Это неправильно, Джек. Сложно. Я просто очень сильно боюсь».

Джек отложил письмо в сторону и придавил первой попавшейся под руку книгой. Настроение окончательно переменилось и колебалось ежесекундно между отметками «неплохо» и «тошно». Неизвестно, почему, но брюнет и вправду чувствовал себя паршиво. Словно он был виноват перед всем миром и целыми миллиардами людей, а теперь внезапно осознал свою беспомощность.

«Я как будто должен срочно что-то сделать», — подумал Дауни, примеряя немного мятую клетчатую рубашку и серые брюки, расстеленные на заправленной кровати. «Побежать, сказать, выбросить — не уверен, что именно, но… Должен. Иначе случится нечто серьезное и трудно исправимое. Хотя… может ли оно быть важнее торта? Особенно, если каждую минуту не напоминать себе о том, что его сделала Рэйчел».

Против своей воли, но Джек тут же представил, как маленькая девочка в бледно-оранжевом фартуке мешает венчиком жидкое тесто, а девушка постарше стоит около нее и тихо бормочет себе под нос рецепт с самого начала. Как Робертсоны перекладывают в миску готовый торт, и Хлоя не прекращает ворчать о слишком больших хлопотах и суете из-за этого бессовестного парня, который даже не удостоил Рэй внимания и не позволил поздравить его по-человечески.

Она просто откупилась, Джеки, а ты слишком близко все воспринимаешь. Подумай сам: если человек чего-то хочет, он делает, и никакие обстоятельства не будут для того помехой.

Эта странная мысль настигла парня уже в самих дверях комнаты, и ему пришлось даже слегка потрясти головой, чтобы избавиться от назойливой идеи. Теперь щедрость Рейчел казалась не больше дешевого обмана, а благодарность в душе все больше и больше подбивалась различными сомнениями.

«Не могут люди так поступать. Делать кому-то добро и в то же время много думать о ком-то другом, тратить личное время и с нетерпением ждать встречи… Это либо помешанные на чужом счастье идиоты, либо безумцы, но глупость тех и других очевидна».

Размышляя в таком ключе, Дауни прошел на кухню и снова встретился глазами с хозяйкой дома, которая что-то напевала себе под нос и расставляла на клеенчатой скатерти чашки и небольшие тарелки с десертными ложками. Сейчас она выглядела совсем как домохозяйка из бесконечного сериала про измены или убийства; ее уложенные в немного спутавшуюся прическу волосы доходили до плеч и делали узкое лицо еще более вытянутым, а хриплый голос как нельзя кстати сливался со звоном посуды и шумом льющейся воды из-под крана. По крайней мере, парень именно так представлял себе полную забот женщину, к которой вот-вот придет муж с дурными известиями, или же ни в чем не повинную жертву, через пару минут уже задыхающуюся в луже собственной крови от выстрела в шею.

Заметив присутствие племянника, Мэг жестом указала на один из трех стульев в углу:

— Садись, скоро к нам придут. И, да, если снова захочешь вытворить какую-нибудь свою глупость — прибью, но после праздника, понял меня? Это будет особенное чаепитие, дорогуша, и я не позволю тебе его испортить, — прибавила она с чуть более серьезным видом.

Джек послушно кивнул, но не успел отодвинуть стул, как раздался настойчивый стук в дверь, и что-то внутри парня истерично сжалось в комок. Мэг довольно хлопнула в ладоши и натянула на лицо сияющую, в некоторой степени даже искреннюю улыбку и удалилась с кухни, оставив того сидеть в полном одиночестве с почему-то бешено колотящимся сердцем.

Поначалу Дауни представил огромного татуированного мужчину, чей черный или темно-серый байк пристроен на лужайке у дома — буквально увидел, как этот незнакомец слегка приобнимает подскочившую к нему женщину, стягивает с себя кожаные ботинки и вручает ей куртку. Затем проходит вперед и видит уставившегося на него во все глаза семнадцатилетнего (вернее, восемнадцати, но праздник еще не закончился, правда, малыш Джеки?) подростка, который на сухое и грубоватое приветствие не может выдать ни слова, а только молчит и пытается что-то произнести плотно сжатыми губами.

«Будет забавно, если это и впрямь окажется правдой», — усмехнулся про себя Джек, ощущая, как холод в душе постепенно исчезает.

Правда, потом киномеханик в смешной кепке закрыл глаза и погрузился в глубокий и сладкий сон, а пленка в голове не переставала крутиться дальше, несмотря на мысленные возражения парня. На экране неизвестно откуда появилась Рэйчел Робертсон; она стоит около входа и колотит одной ручкой в деревянную стенку, а другой прижимает к себе большую коробку. Мэг, лицо и образ которой был чуть более размытым и искаженным, нежели девочки, вышла на крыльцо и перебросилась с пришедшей парой слов. С равнодушием кивнула головой и забрала протягиваемый ей предмет, мгновенно развернувшись и исчезнув за захлопывающейся дверью. Рыжеволосая постояла некоторое время в задумчивом молчании, сама себе зачем-то улыбнулась и ушла прочь, ежась от холода.

Некоторое время ничего не происходило. Джек не замечал, что стоит посреди кухни с широко раскрытыми глазами и отстраненным взглядом, сжимая в руках края и без того мятой рубашки. Он просто не мог контролировать свое тело и движения. Казалось, все, что происходило с ним сейчас, было словно в вязком и густом тумане — такое медленное и непонятное, что хотелось забыть о реальности и как можно скорее вернуться в ни на минуту не прекращающееся кино. Именно так парень и поступил.

Эти секунды были невероятно долгими. Дауни слышал, как кто-то в коридоре обменивается словами и приглушенно смеется, но эти звуки проходили