Не одна. Естественно, у нее были помощники, как бы ни убеждал в обратном ее отец. Он говорил, что это на нее не похоже, но РиАнт не слышал. Он вообще больше ничего не слышал и видеть никого не хотел.

Несмотря на все его желания, несмотря на возможности и твердую убежденность в собственной правоте, верглавнокомандующий, к сожалению, прекрасно понимал, что насильно мил не будешь. Таких, как Малика, нельзя душить, и он это знал. Правда, не думал, что душит так сильно. Его объятия, его заботу она восприняла как давление.

А ведь он старался держать себя в руках.

Не удержал. Ни ее, ни себя.

Потеряв контроль над собой, он разрушил новенький, совсем недавно выстроенный особняк до основания. Раскрошил в пыль, разобрал на камни, превратил в мусор, желая стереть из памяти любые воспоминания о своей ванильной девочке.

Не удалось. Она врывалась в его мысли ежесекундно. Словно призрак приходила во снах. Убивала. Он искал ее лицо в каждой встречной женщине. Ловил ее образ среди толпы. С каждым вдохом чувствовал отравляющий аромат ванили, что словно въелся в ноздри, в кожу, в одежду.

Дом отстроили заново, его…

Нет, в клинику для модифицированных его не упекли, но так же легко отстроить свое сердце он не смог. Кто бы знал, что у имситов есть сердце. Кто бы знал, что самых непобедимых жителей Земли так легко убить.

Никто и ничто не могло стать для него отдушиной. Ни внезапно обретенная родная сестра, которую его мать двадцать один год назад оставила в роддоме, получив документы о смерти младенца. Девочку забрала себе медсестра — соучастница преступления.

Он не понимал мать, но в то же время не мог ее осуждать, зная, какие отношения были в их семье. Отец тогда ждал мальчишку и появление на свет дочери никогда бы не простил, заставив избавиться от нее еще до рождения.

Как это — узнать через двадцать один год, что у тебя есть родная сестра? Ошеломительно, но не настолько, чтобы забыть о Малике. Отношения с Каролиной складывались не слишком радужно, но оно и понятно: они фактически были чужими людьми, а теперь приходилось привыкать. Зато отец отвлекся, бросив все силы на то, чтобы прибрать новоприобретенную дочь к рукам.

Еще бы! Ведь она оказалась подвержена влиянию генов модифицированных. Неудачный эксперимент с новой сывороткой привел к неожиданным последствиям, и теперь среди имситов жили две девушки, чье ДНК разительно отличалось от ДНК сверхсуществ. Они были лучше, проще, чище, но все произошедшее требовало досконального изучения.

В конце концов, девочки никогда не были носителями идеального гена, а РиАнт своим экспериментом сломал устои целого мира, одновременно с этим обнадежив этот мир. Теперь имситы не станут относиться к детям-девочкам с пренебрежением. Теперь мужчины имели шанс заполучить равную себе.

Да, никто и ничто не могло стать для РиАнта отдушиной. Зато он точно знал, что такое долг. Он положил свою жизнь на кострище этой планеты, клялся защищать людей и бросить их не мог. Все и всегда решала власть. Тот, у кого этой власти было больше, мог и сделать гораздо больше. Верглавнокомандующему Федерации нужна была вся власть.

Поэтому он поспособствовал свадьбе сестры и своего лучшего друга.

Поэтому обзавелся невестой сам.

Потому что сразу три семьи модифицированных объединялись в одну, и управлял ресурсами этой семьи именно он, а не подлец, которого он был вынужден называть отцом. Только надолго ли его хватит?

Он сходил с ума. Ант действительно сходил с ума и отчетливо это понимал.

— Мне нужна блондинка. Серые глаза, рост метр шестьдесят семь, худощавая, молодая. Что вы можете мне предложить?

— Сделаем все в лучшем виде, господин Арль. Присядьте, я приведу кандидаток.

Они были не теми. Не такими, другими, чужими и пахли совершенно не так даже после ванны и обильного использования спреев с ароматом ванили.

Каждая пыталась угодить. Каждая смотрела на него как на больного, картинно улыбаясь и выполняя его прихоти. Он себя обманывал.

Не позволял им говорить, приковывал их наручниками к спинке кровати, укладывал в постель, одевал, словно кукол, но ни одна из них не могла заменить имситу Малику.

Не тот оттенок волос, не тот голос, не такие глаза. Они и рядом не стояли с оригиналом. Они не стоили даже ее ногтя, но что он мог?

Снова броситься? Снова искать ее? Снова пленить? Кем тогда он будет в ее глазах? Все тем же монстром, которым никогда не хотел быть. Больше всего на свете он не хотел походить на отца. Ант боялся, что когда-нибудь может стать таким же, как он.

Все, что ему оставалось, — это воспоминания, черный камень в оправе и труселя. Красные, в зеленый горошек.

Без нее мужчина не жил. Он доживал.

Но к целям своим шел неизменно. Забросив на время все дела, связанные с третьей планетой, верглавнокомандующий добился всего, чего хотел. Бунты на Земле прекратились — оппозиция сидела тише травы и ждала отправления на третью планету. Ант медлил.

Во-первых, пока не хотел встречаться с отцом Малики, чтобы не бередить и без того кровоточащие раны, а во-вторых, ждал, пока группа особого назначения завершит обучение. Первая высадка была запланирована сразу после сдачи экзаменов, однако все планы испортил тот, кого язык не поворачивался назвать отцом.

Больше тянуть Ант не мог. Выходки отца наносили все больший урон. Буквально на днях из-за Ильтара Арль группа особого назначения едва не погибла на третьей планете. Отец решил отомстить нерадивой дочери и ее новоиспеченному мужу за то, что те отказались повиноваться. Такого открытого бунта он им спустить не мог. Только и Анту терпеть надоело.

В кратчайшие сроки верглавнокомандующий Федерации РиАнт Арль, сын, брат, друг и будущий муж прилюдно и торжественно назначил своего отца на должность посла, отправив того за «Синюю Звезду» к скоплению планет для изучения инопланетных рас, их быта, налаживания дружественных контактов и прочее, наградив тем самым его за то, что «жизнь свою положил», взращивая мир и спокойствие в душах людей.

— Жители Земли благодарят вас и никогда не забудут, — с ядом в голосе произнес Ант, уничтожая родственника одним лишь взглядом. — Путешествие длиною в двадцать лет. Уверен, такое по силу только вам — твердому, смелому, уверенному в себе представителю этой планеты. Давайте же выпьем за моего отца! До дна!

Залпом осушив бокал, РиАнт грохнул его об пол с такой силой, что тот разлетелся на мелкую россыпь стекол. Они оба понимали, что это наказание. Они оба понимали, что на Землю для Ильтара отныне возвращение невозможно. Они оба понимали, что ученик превзошел учителя. В Ильтаре Арль никогда не было справедливости. Но она с лихвой нашлась в его сыне. Так же как и жестокость.

РиАнт Арль отправлял отца на верную смерть и прекрасно об этом знал.

— Ант, а что, если они действительно разумные? — спросила Эльза, крутясь у высокого зеркала. Парадная форма невероятно шла девушке, но ее красота нисколько не трогала верглавнокомандующего.