— Мне?!

— Да, дорогая. С некоторыми из клиентов у меня сложились доверительные отношения, поэтому я был в курсе всех предпринимаемых шагов. Для начала они резонно предположили, что зловещая надпись в подвале была сделана кем-то из сотрудников — иначе она бы испарилась задолго до того, как ее обнаружили. Предателя довольно быстро вычислили и вышли по его следу на явочную квартиру, где собирались преступники. Увы, клетка уже опустела и птички разлетелись, а парень из издательства был мертв.

— Марат, — кивнула Любочка. — Это они его убили?

— Не знаю. Но не думаю, что они стали бы его убивать — это ведь не бандиты. Кроме того, им нужен был сам Али-баба, а не его разбойники. Понятно, что во главе всей системы стоял умный и расчетливый руководитель. Вот его-то и искали. Рядовых исполнителей вполне можно было поймать при желании, но что с ними потом делать? Пытать, допрашивать? Повторяю, первая Третья стража — люди совсем другого сорта. Можно сказать, аристократы духа.

Но в окрестностях той малины они наткнулись на других фигурантов, юношу и девушку странного вида, несомненно прежде принадлежавших к банде. Возможно, они и убили своего бывшего подельника по приказу свыше.

— О господи, Ленка! — прошептала Любочка, уразумев, какая опасность грозила подруге, которую она так легкомысленно послала на разведку в притон Третьей стражи.

Леонид Матвеевич замолчал и посмотрел на нее выжидательно, но Любочка помотала головой и сделала ему знак продолжать. Если она начнет сейчас рассказывать, как они с девочками пытались поймать Стражников, и объяснять, что Лена с Алешей Марата не убивали, то ее собеседник никогда не дойдет до конца своей истории.

Журналист не настаивал.

— Очевидно, Главный Стражник избавился не только от явки, но и от команды, чтобы набрать новую. Юноша и девушка выглядели очень испуганными. Дальше их следы на время исчезают. («Ленка смыла ведьмин грим, а Алешку спрятал Саша в армянском общежитии», — догадалась Любочка.) Но прежде они успели вывести своих преследователей на некую парикмахерскую. Я узнал об этом уже после того, как вы мне позвонили. И с этого момента знал, что главное действующее лицо — вы.

— Но почему же я?

— Не бойтесь, Люба, я не подозревал вас в этих грабежах и убийствах. Просто вы уже второй раз оказываетесь рядом с таинственными событиями. А я в совпадения не верю. Я проанализировал нашу первую встречу, ваши вопросы. И понял, что вы в некотором роде мой коллега. Вы тоже собираете информацию. Но непонятно зачем. Неужели из чистого интереса?

Любочка кивнула.

— Так я и думал. Люди в этом мире не умнеют. Вы пошли по правильному пути: позвонили мне, а получив отлуп, стали самостоятельно изучать прессу. И довольно скоро, что было для меня неожиданностью, появились здесь.

— Это была случайность, — пояснила Люба. — А вы уже знали про Шипова?

— Не знал, но догадывался. Чувствовал, что Влад играет с огнем. Доказательств у меня не было, ведь про общение с колдунами и призраками пишут сотни придурков. Поэтому Стражники, которые шли по его следу, не обращали внимания на желтую прессу. Они считали это потерей времени — и ошибались. Вы оказались умнее, или просто вам повезло. Однако Влад не был придурком, поэтому его увлечение мистикой казалось мне странным. Да и Заатар выглядел глупее, чем его создатель. Его образ был гораздо примитивнее, чем можно было ожидать от Влада с его бойким стилем, — зато очень достоверным. То есть автор придумывал своего колдуна с какой-то целью, а не просто чтобы кормить публику страшными сказками.

— А как вы поняли, что Влад и Заатар — один и тот же человек? Вернее, что Влад его придумал?

— Ну, вы меня обижаете, милочка. Во-первых, я не верю в эту чушь про Стражников, а следовательно, знаю, что их нет. Во-вторых, общеизвестно, что подобную галиматью ведущий рубрики всегда сочиняет сам. Как и большинство так называемых писем читателей. Самым трудным было узнать настоящее имя Влада Шипова. Я горжусь тем, что мне это удалось. Хотите, похвастаюсь? Я знаю на собственном опыте, как придумываются псевдонимы, а потому начал искать в Интернете журналистов с ассоциативными фамилиями. С чем у нас ассоциируются шипы? Правильно, с розами. Розанов, Розов, Розин. Сравнить стили было уже делом техники. Владимир Розин несколько лет прожил в Америке (кстати, там он именовался Розеном), поэтому здесь его никто не знал. Жаль, хорошее перо — не упусти он время, был бы сейчас большим российским журналистом.

— Но если он действительно был журналистом… и хорошим, как вы говорите… то зачем ему это все понадобилось? Преступления, Третья стража?

— Я ведь уже объяснял вам, Люба. Все что угодно — ревность, зависть, обида. В данном случае, думаю, это завышенные амбиции. Есть люди, одержимые жаждой власти. Из них получаются либо правители, либо преступники. Иногда это сочетается. Вероятно, вернувшись в Россию, Влад решил, что попал в страну слепых, где одноглазый сразу становится королем. Есть такая английская пословица. Что ж, у него были основания презирать своих соотечественников. Взять хотя бы фанатов Третьей стражи… И он захотел стать повелителем этих мальчиков и девочек, мороча им голову всякой мистикой. Но фантазии ему не хватило, поэтому Шипов скоро скатился до банального криминала. А потом понял, что манипулировать даже примитивными людьми довольно сложно. Они ведь только кажутся дураками, но они не роботы. Бог создал человека со свободой воли и выбора… И тогда Главный Стражник разогнал свою самодеятельную команду и окружил себя настоящими бандитами.

— Откуда вы знаете?

— Видел, Любаша. Видел, какие люди к нему приходят. Мне ведь все видно отсюда, моя комната прямо над подъездом, и я люблю смотреть в окно. Мне нравится этот двор, а кроме того, в нем можно увидеть много интересного. Например, я наблюдал за развитием романа Влада и Софьи.

— Софьи?

— Это главный редактор журнала. Вы думаете, кому попало дадут целый раздел и позволят писать там всякий бред? Софья неглупая женщина, но Влад ее быстро приручил.

Потом я видел, как вы пришли в первый раз, а за вами следил мальчик немного очумелого вида. Наверное, это был тот самый герой из нехорошей квартиры.

— Алеша за мной следил?

— А как вы думаете? Алеша или кто-то еще следил за вами, а мои знакомые — за ним. Я дал им только один совет — не упускать из виду парикмахерскую. И оказался прав. Мальчик появился именно там. Так они и вышли на Шипова.

«Наверное, Ленка рассказала Алеше, что я взялась за расследование, вот он и стал меня караулить, — про себя прокомментировала Любочка. — Или через Карину и Сашу до него дошло, какой крутой сыщик Люба Дубровская.

Но если он следил за мной, если знал, что я встречалась с Шиповым, он бы и его выследил. Хотя бы увидел в лицо и узнал в журналисте своего бывшего повелителя Вольдаса. А Ленка говорила, что он все собирался сразиться со Стражниками, повторял: или они, или я. Так что же получается — Алешка мог убить Шипова? Нет, ну это бред какой-то. А потом откуда у него пистолет, или из чего там стреляли в Рыцаря Заатара… Хотя пистолет при желании, наверное, можно где-то достать…»