– И теперь все остальные много лет подряд будут надеяться, что чудо повторится, – добавила Тира с самодовольной улыбкой. Впрочем, она очень шла красавице-графине, которая теперь носила только те наряды, что были специально сшиты после того как его величество подарил ей титул. – Очень дальновидно, ваше высочество. Пусть все видят, что королевская семья судит не только по внешности, но и отдаёт должное внутренней красоте претенденток. Я восхищена вашей проницательностью.

– Ваша светлость, вы меня окончательно вогнали в краску, – вкрадчивым голосом произнёс принц и поцеловал Тире руку. Валлин залилась грудным смехом, прозвучавшим вполне искренне. Наверное, так оно и было. Тира не могла существовать без обожающих взглядов мужчин, и чем высокопоставленное кавалер, тем ярче она сияла.

Мне стало неловко за неё, ведь рядом сидела Эрика. Ей наверняка было неприятно видеть, как Валлин красуется перед её женихом, но Тира об этом даже не задумывалась, полагая, что ничего предосудительного не делает.

– Я постараюсь не ошибиться в выборе, – произнесла я, когда принцесса, чтобы заполнить неловкую паузу, спросила, мучает ли меня волнение. – И буду смотреть во все глаза. Девушки же готовились не один месяц. Думаю, нас ждут необыкновенной красоты танцы.

Так и было, хотя изначально я ничего особенно не ждала от этого празднества. Горожанки, одетые в светло-зелёные платья, такие лёгкие и струящиеся, будто их выткали сами Асы, танцевали так непринуждённо и грациозно, сходились и расходились, образуя причудливые фигуры, будто это ничего им не стоило и медленный, величавый танец был продолжением рук.

Я старалась не упустить ни одной детали, отметить всех и каждую, чтобы не подвести тех, кто доверил мне столь ответственное задание. Первое в статусе официальной невесты короля.

– Нам надо поговорить, – наклонилась ко мне Тира, будто обращая внимание на одну из танцующих. На губах Валлин играла улыбка, как обычно, ничего не значащая, кроме того, что её хозяйка хороша собой и довольна своим местом в этой жизни.

– Не сейчас, – тихо ответила я, вернув Тире такую же улыбку. Эрика и принц уже смотрели в нашу сторону, отчего мне было неловко. Не хотелось бы, чтобы его высочество подумал, будто я не ценю оказанную мне честь и предпочитаю официальным обязанностям досужие разговоры.

Тира отстала, но уже через минуту протянула мне салфетку, на которой ровным красивым почерком было написано: «Хочешь узнать, почему ты потеряла Дар?» И отвернулась к бургомистру, настолько очарованному столь изысканной гостьей, что он попеременно то краснел от её улыбок, то покрывался потом от жарких взглядов «красавицы-графини».

И я его понимала. Меня сейчас тоже накрыло жаркой волной, и всё, что хотелось, встать и встряхнуть Валлин, делающую вид, что она следит за танцем и добросовестно выполняет обязанности советника, записывая важные наблюдения о соревновании девушек. А на самом деле строчит очередное загадочное послание.

Конечно, о боги, я хочу это знать. Вопрос в другом: как Тира смогла раскрыть мой секрет? Я не рассказывала об этом даже матери и Рагнару, не выдала себя ни разу, кроме того случая с Пьерсоном, но ведь Валллин не было рядом. Да и я не уверена, что Дьяр раскрыл меня, а не нашёл пустяковый повод, чтобы проститься. Оригинальный, чего уж там, но Безликий всегда был неразборчив в методах.

Пока я раздумывала, музыка оборвалась, и девушки застыли, образовав очередную красивую фигуру, призванную изобразить пробуждение природы ото сна. Скинув белоснежные накидки, они остались в светло-зелёных нарядах, едва прикрывающих плечи и колени, но в этом не было пошлости, только торжество женственности и пробуждающейся силы, способной очаровать и склонить головы всех, почитающих жизнь и весну.

Настало время оглашения результатов, и я бросила быстрый взгляд на Эрику, умоляя помочь. Та улыбнулась и протянула свой листок, на котором была написана цифра два. Уточнение мне не требовалось. Я пробежалась глазами по второму ряду девушек, ожидающих решения, и выбрала ту, что показалась мне подходящей. Стройную, как и прочие, но отличную тем, счто во всей её позе, в грациозно сложенных руках чувствовалось та нервная дрожь, которая, должно быть, пробирала девушку изнутри. Она застыла, будто статуэтка, и опустила глаза в пол, словно только и ждала момента, когда можно будет откланяться и скрыться прочь с глаз высокопоставленных гостей.

Именно её я и выбрала. Услышав своё имя, громко названное бургомистром, она вскинула на него удивлённый взгляд и застыла на месте. И лишь когда я мягко улыбнулась, приняв венок из рук хозяина города, девушка встрепенулась и вышла вперёд.

Праздник продолжился, но мне было уже не до веселья. Тира предпочитала отмалчиваться и больше никак не выражала заинтересованности в нашем разговоре, даже наоборот, мне казалось, избегала его.

Зато по пятам за мной ходила Эльса, пока не утянула за рукав в оконную нишу, предлагая полюбоваться видом городской площади и башней с часами, такой высокой, что в наступающих сумерках она казалось уходила в самое небо.

– Ты уже знаешь, что Алая роза была не одна? – прошептала она, беря меня под локоть.

– Её больше нет, – поёжилась я, будто от ледяного ветра. – Прошу, не будем вспоминать о ней и её подручных. Особенно сейчас.

– Одной нет. Неужели ты не видишь Тёмный след? – Эрика придвинулась ближе с фальшивой улыбкой и так вцепилась в мою руку, что я вздрогнула. Девушка оглянулась на праздник, который сейчас был в полном разгаре, и посмотрела на меня с неподдельной тревогой во взгляде: – Я же написала тебе. Их было двое.

Я смерила Эрику удивлённым взглядом:

– Нет, я ничего такого не заметила.

Признаваться в потери Дара я не собиралась, лгать, вслепую поддерживая чужую игру, тем более.

– Он еле виден здесь, – продолжила Эльса, прикусив нижнюю губу, и, обернувшись назад, долго смотрела на приглашённых, будто хотела увидеть источник. Спустя некоторое время, за которое у меня успела разболеться голова, девушка разочарованно повернулась и добавила: – Это Тира, я почти уверена.

Но голос её дрогнул.

– Я запуталась Эрика. Алая роза мертва, – произнесла я таким тоном, будто самолично ставила в её истории жирную точку и с облегчением запечатывала фолиант, чтобы никто и никогда его не открыл.

– Но не тот, кто её создал, Хильда. Что помешало бы ему сделать это снова? Тем более, когда на кону его собственное существование, – Эрика снова облизала губы и, придвинувшись к холодному оконному стеклу, коснулась его лбом. Получив свободу, я уже собиралась было откланяться, переведя разговор в шутку. Но, подумав, что это будет выглядеть как минимум странно, просто сказала то, что думала. Что не верю в новые угрозы, и если даже они реальны, то пусть ими занимаются безопасники.

– Помнишь, Ингрид как-то сказала, что мы все не девственницы. Я тогда не придала должного значения её словам, а теперь понимаю, что надо было, – выдохнула Эльса и повернула ко мне бледное лицо, похожее в свете фонарей, освещающих нишу, на маску призрака. – Будь с ней осторожна, Хильда. Безопасники всех накроют, но мы с тобой знаем, насколько опасными могут быть…