Большая арена, на которой мы сейчас находились, по размеру превосходила малую раза так в три, не меньше. Непосредственно площадка была размером с футбольный стадион, а на трибунах, навскидку, могло разместиться тысяч двадцать зрителей. И эти двадцать тысяч присутствовали точно – в отличие от вчерашнего дня, сегодня на арене было гораздо более многолюдно. И сам состав зрителей видоизменился – было гораздо меньше возрастных чинов, и значительно больше молодежи.

Гимназисты, немалое количество обычных студентов, простые горожане, а также многочисленные солдаты и офицеры в парадных мундирах и их красиво наряженные спутницы полностью заполнили трибуны. Вряд ли в Семипалатинске, с его стотысячным населением, нашлось столько желающих посетить матч команд двух гимназий. Думаю, большинство зрителей прибыло сюда из Павлодара, Барнаула и даже Новосибирска. Но значения большого это не имело – в отличие от вчерашнего дня, трибуны смогли создать громкий и приветственный фон для команды наших соперников.

Мы сейчас находились в одном из подтрибунных помещений, словно готовящиеся выйти на арену Колизея гладиаторы. Впрочем, практически так оно и было, только статус наш повыше, чем у рабов-гладиаторов. Хотя, на песок арены выходили и патриции с императорами…

Неожиданно я почувствовал легкий толчок сзади в плечо. Скосив глаза увидел, что это проявил себя коллежский секретарь Дариус Орбакас, который решил пройти ближе к смотровому окну. Двигаясь мимо меня и Валеры, Дариус умудрился задеть нас обоих – хотя расстояние между нами было таково, что квадроцикл спокойно проедет. Квадроцикл, которым управляет водитель с завязанными глазами, вынужденный ехать задом. Пьяный водитель.

– Какая благожелательная публика, – выглянув из смотрового окна, с детским восторгом произнес наш провожатый из Географического общества, поправив свои приметные очки: с круглыми линзами и тонкими, практически незаметными дужками.

Эти очки придавали Дариусу необычный вид. Да и вообще Орбакас обладал приметной внешностью: широко расставленные глаза на треугольном лице делали его, если без очков, похожим на французского актера Венсана Касселя. А еще (только для меня) на ленивца Сида из мультика «Ледниковый период». И кстати грацией и тактом Дариус обладал схожими с этим персонажем.

Сейчас, когда Орбакас совершенно не запариваясь, заслонил мне обзор, я едва выдохнул, сдержав желание вырубить коллежского секретаря ударом приклада в основании черепа. Этот невысокий чиновник, со вчерашнего дня приставленный от географического общества к нам для сопровождения успел не просто надоесть, а буквально выморозить.

Не знаю, зачем именно его к нам приставили, но точно не для сопровождения к навигатору. Отвечающий, как выяснилось, за освещение в средствах массовой информации деятельности Западно-Сибирского подотдела Русского Географического общества, Дариус Орбакас являл собой самое настоящее ходячее недоразумение. Он просто генерировал неприятности на ровном месте, собирая все углы, в безобидных ситуациях сталкиваясь с людьми и при каждой представившейся возможности роняя важные бумаги так, что ветер разметывал их по всем сторонам сразу.

У меня в прошлой жизни был коллега с похожими способностями, и мы в коллективе называли его Капитан Авария. Но Дариус был гораздо, гораздо хуже: кроме генерации неприятностей еще и всем своим существованием подтверждая поговорку, что простота хуже воровства.

Вчера надоевший всем коллежский секретарь не был отправлен восвояси только потому, что мы все же надеялись, что этот кадр приведет нас к ответственному сотруднику в Географическом обществе, и мы наконец получим своего навигатора во Тьме.

Вместо этого мы получили лишь сожженные нервы, а также счет за разбитую посуду – вечером этот олень умудрился зацепить скатерть чужого стола в ресторане, сметя на пол многочисленные тарелки, два блюда сХасанскими устрицами, бутылку Шабли Гран Крю урожая 1998 года, а также на сдачу еще испортив гостящей в ресторане даме дизайнерское, от ателье Киры Лагуновой, платье.

Достаточно денег на счету у Дариуса конечно же не оказалось, а приемная Географического общества уже не работала по причине позднего – половина пятого вечера, времени. Поэтому платить за неуклюжесть коллежского секретаря пришлось нам.

Сегодня утром Дариус, вопреки обещанию, не появился. Мы было вздохнули спокойно, но, как оказалось, коллежский секретарь просто перепутал названия улиц и уехал на такси в другую часть города.

Буквально четверть часа назад, запыхавшийся и растрепанный, Дариус забежал к нам на стартовый брифинг. Когда он прервал Андре на полуслове, сбивчиво и путанно объясняя причину опоздания, я подумал было что стрелковый инструктор его прибьет прямо сейчас. А чуть позже, когда Дариус с наивностью отморозился по поводу оплаты счета, я уже думал, что его прибьет Валера – принц был просто в ярости.

Да, вопрос оплаты конечно же был совсем не денежный, Валера просто на принцип пошел. Ему было обидно, потому что кто именно платит за коллежского секретаря мы разыграли с моей подачи детской считалочкой. И лишь позже, уже в гостинице, согласившийся с результатом Валера догадался, что с моей стороны имела место хитрость и банальный расчет со знанием. Хорошая считалочка – длинная и заковыристая, но с сюрпризом – с кого она начинается, на том и заканчивается.

Сейчас, выдохнув и решив отложить разборки с недоразумением на потом, я сделал шаг в сторону. Дариус – как назло, также переместился даже не глядя, вновь заслоняя мне обзор на трибуны.

Так. Чувствую, что даже буддийский дзен уже не поможет мне отправить сейчас этого… человека за дверь. Но едва я открыл было рот, чтобы попросить коллежского секретаря скрыться далеко и навсегда, как оказалось, что на грани был не только я.

– Дариус, – мягко произнесла Эльвира, которой он также беспардонно загородил поле зрения.

– Слушаю внимательно, – тут же резко, как галка, повернулся коллежский секретарь в ее сторону.

– У меня к вам, как от капитана нашей команды, просьба…

– Слуша…

– …потрудитесь занять место за нашими спинами и более не никогда привлекать внимания без разрешения. А сейчас закройте рот, и с этого момента открывайте его лишь после прямых вопросов или в исключительных случаях.

Обескураженный и обиженный Дариус даже отшатнулся. Чувства его были искренними – он просто не понимал, что именно вызвало столь жесткую отповедь Эльвиры.

– Могу я узнать, как определить исключительные случаи? – осторожно поинтересовался коллежский секретарь.

– Вы их узнаете. Как нижний ориентир возьмите… думаю, взрыв в небе ярко-красной кометы. Все, что прекраснее и удивительнее, хороший повод привлечь наше внимание. А теперь прошу, уйдите с линии огня – у меня руки дрожат от волнения, я могу вам случайно колено прострелить.

После этих слов Дариус даже отшатнулся от Эльвиры, явно восприняв предупреждение всерьез. Бочком-бочком потянувшись в сторону, он вышел из поля зрения царевны и торопливо шагнул назад. И тут же невольно охнул – потому что налетел на Валеру. А тот, за мгновенье до этого, решил что-то рассмотреть на своей винтовке, и повернул ее так, что нижний угол магазина воткнулся Дариусу прямо в спину. Отшатнувшись вновь, коллежский секретарь сморщился и попытался развернуться, отходя прочь и от Валеры, и от Эльвиры.