Хель подошла и остановилась в нескольких шагах от Чета с мрачным выражением на худом, похожим на череп, лице.

– Сними шлем, раб.

Чет повиновался.

Она окинула его взглядом, даже не пытаясь скрыть свое отвращение.

– Ты прервал мои Игры. – Не оглядываясь, она протянула руку одному из минотавров. Он вытащил свой меч – короткий, широкий клинок – и вложил в руку богине. Меч явно был тяжелым, но она держала его легко, безо всяких усилий. Она шагнула к Чету.

– Опусти голову, раб.

Чет взглянул на меч, потом на богиню и покачал головой.

– Нет. Ни за что. Это неправильно. Я положил кольца в ларец. Значит, я победитель.

Глаза богини вспыхнули, толпа ахнула как один человек.

Минотавр ударил Чета, и тот опять упал.

Но поднялся снова.

– Их спроси! – крикнул он, стоя на коленях, и ткнул большим пальцем в сторону Наблюдателей. – Они так сказали. Сказали, я положил кольца в ларец. И в соответствии с правилами – с вашими правилами – это делает меня гребаным победителем!

Минотавр опять сбил Чета на землю.

По толпе пронесся шепот, многие начали возмущенно орать.

Чет поднялся – уже в который раз – и посмотрел Хель прямо в глаза.

Она сжала губы. Подняла меч, шагнула вперед.

– ПОГОДИ! – раздался глубокий, низкий голос. Все повернулись. К ним приближался великан с оленьей головой. Велес посмотрел на Наблюдателей.

– Что вы скажете на заявление этой души? Может ли кольценосец стать победителем Игр?

– Нет! – прервал его Мортем. – Это безумие. Он – раб. Он оскорбил…

– Молчать, – сказал Велес, обращая на гиганта тяжелый взгляд.

Мортем отступил на шаг.

– Велес, – сказала Хель, бросив на него уничтожающий взгляд, – да как ты смеешь?!

Велес кивнул Наблюдателям:

– Отвечайте.

– Свод правил был утвержден с согласия всех богов. Первый участник, который соберет шесть колец и положит их в ларец, выигрывает состязание. Кольца дозволяется добывать любыми средствами.

– Участник? – переспросил Велес, глядя на Чета. – Может ли кольценосец также считаться участником?

– Прецедентов не было, – ответили в один голос Наблюдатели. – Никогда раньше кольценосец не клал кольца в ларец. Правила ничего не говорят о том, что кольценосец может быть участником.

– Вот! – закричал Мортем. – Раб не может…

Велес всадил кулак Мортему в лицо, гигант рухнул на колени; потом бог-олень вновь посмотрел на Наблюдателей.

– Пожалуйста, продолжайте.

– Правила также ничего не говорят о том, что кольценосец не может быть участником.

– Вот! – вскричал Велес, обводя взглядом трибуны. Он поднял руки, и толпа замолкла. – Что скажете? – Его мощный голос эхом прокатился до самых верхних трибун. – Эта душа – участник? Доказал ли он, что равен доблестью чемпионам? Чего он заслуживает – победы или смерти? Победа или смерть? Что это будет?

Все руки взметнулись, устремив большие пальцы вверх. Толпа вскочила на ноги, напирая на перила трибун, крича: «Победа! Победа!», пока, наконец, не начала скандировать хором.

Хель наблюдала за беснующейся толпой; на ее мрачном лице медленно появилась тонкая улыбка. Воздев меч вверх, к хмурым тучам, клубящимся над их головами, она прокричала:

– Победа!

Толпа взревела с новой силой и затопала ногами. Казалось, вся арена сотрясается от этого грохота.

Хель отдала меч минотавру и дала знак двум стражникам, замершим в ожидании у красных дверей. Последовала заминка, но спустя несколько мгновений на поле выбежали двое троу в сопровождении юной женщины, которая несла поднос.

Хель наклонилась к Велесу:

– Ты неплохо разыграл свои карты.

Олень-великан улыбнулся.

– А теперь скажи мне… Тебе-то какая выгода? Что ты задумал, старый пес?

– Дух Игр важен для меня. Это все. Мои мотивы чисты.

– Да, чистый эгоизм, – ответила она.

Велес пожал плечами.

– Я ведь бог.

Она рассмеялась, наблюдая своими холодными глазами за Четом, с которого в этот момент как раз снимали ошейник и кольцо.

– Как твое имя? – спросила Хель.

– Чет.

– Полное имя.

– Чет Моран.

– Встань, Чет Моран. Ты свободен.

Чет колебался. Свободен? В это трудно было поверить.

– Встань. Победа – твоя.

Чет встал.

Подошла юная женщина с подносом. На зеленом бархате лежал сплетенный из свежих еловых веток венок. Хель подняла венок и надела его на шею Чету. Он глубоко вдохнул и замер – ель была настоящей.

Толпа принялась скандировать его имя.

– Чувствуешь, Чет Моран? – сказала Хель. – Ты пробудил их дух и, по крайней мере, в это мгновение, они живы. Тот, кто способен на такое, заслуживает зваться Главным Победителем.

Хель подняла с подноса зеленый бархат; под тканью лежал короткий меч полированной стали, ножны и перевязь. А еще – кожаный, расшитый золотом кошель. Она взяла в руки меч, который казался очень острым: оружие для боя, не для парада. Она подняла меч над головой; толпа притихла.

– Да будет известно, что я, Хель, царица смерти, сим объявляю Чета Морана Главным Победителем нынешних состязаний. – Она прикоснулась мечом к одному плечу Чета, потом к другому, и вручила ему оружие и перевязь.

Толпа опять взревела.

Хель взяла с подноса кошель и повесила Чету на шею. Кошель был неожиданно тяжелым. Хель положила руки Чету на плечи и, притянув к себе, сказала ему на ухо:

– Будь у нас побольше таких, как ты, Нижний мир цвел бы на зависть Верхнему.

Ее дыхание отдавало прелыми осенними листьями.

И в этот момент, купаясь в окружавшем ее невидимом сиянии, Чет чувствовал себя – почти – живым.

Хель повернулась и пошла к красным дверям, и Чет к своему удивлению обнаружил, что какой-то его части хотелось последовать за ней.

Велес шагнул к Чету и встал рядом, задрав голову, наблюдая за беснующейся от восторга толпой.

– Сладкий нектар победы. Насладись им сполна, – сказал он и последовал за Хель к выходу с арены.

Начала играть музыка – громкий, бравурный марш, – и один за другим оставшиеся чемпионы – те, кто мог еще передвигаться – покинули арену.

Мортем медленно поднялся на ноги, держась за щеку. Один из его клыков был сломан. Он в последний раз мрачно взглянул на Чета и пошел к дверям следом за остальными чемпионами.