Сегодня оружие разносили четыре женщины в долгополых золотых одеяниях. Каждому из троих они дали шлем, меч и щит. И это было не то ржавое, видавшее виды оружие, которое служило им в предыдущих битвах; полированная сталь блестела так, что глазам было больно, а мечами можно было бы побриться.

– Они хотят, чтобы мы могли укусить в ответ, – сказал Эдо. – Они хотят, чтобы это было стоящее зрелище.

Чет отложил щит, – он его только замедлил бы, – и застегнул под подбородком ремешок шлема. Шлем, оказалось, был с подкладкой и удобно сидел на голове.

– Сегодня вам придется держаться от меня подальше, – сказал Эдо, и показал им свой шлем. Сначала Чет не понял: шлем выглядел в точности, как и все остальные. Эдо постучал по одному из рогов.

– Вот дерьмо, – вырвалось у Чета.

Рога на шлеме у Эдо были темно-коричневыми, почти черными. У всех остальных были красные рога.

– Меня пометили, друзья.

– Что за херня, – сказал Тренер и направился было вслед за девушками, которые раздавали оружие.

Эдо схватил его за руку.

– Нет. Это неважно. Смотри. – Он кивнул в сторону трибун. Почти все глаза были устремлены на Эдо. Мортему не придется искать раскрашенные рога, чтобы узнать его.

Эдо натянул шлем и застегнул пряжку ремешка.

– Чет, Тренер, послушайте меня. Держитесь от меня подальше. Ему нужен только я. Не выбрасывайте свой шанс выйти на свободу.

Чет посмотрел ему прямо в глаза.

– Наш шанс – держаться вместе.

– Это наш единственный шанс, – сказал Тренер.

Эдо отвел взгляд.

Отворились высокие красные двери и – в третий раз за три дня – чемпионы торжественно обошли поле под восторженный рев толпы. Их осталось шестеро.

«Шесть чемпионов на двадцать рабов, – подумал Чет. – Да есть ли он у нас вообще, этот шанс?»

– На всех колец не хватит, – сказал Эдо. – Поэтому-то сегодняшний день и называют «Состязанием чемпионов». Сегодня им придется столько же сражаться между собой, сколько собирать кольца. Это всегда было самое интересное.

Чемпионы встали на свои места вокруг центральной платформы. Мортем занял место прямо напротив Эдо.

Вошли Наблюдатели, поднялись на свое возвышение.

Мортем уперся взглядом в Эдо.

Красные двери захлопнулись с громким, окончательным стуком.

Наблюдатели как один подняли руки.

Стадион притих.

– Третье испытание, – объявили они. – Испытание чемпионов. Сегодня мы узнаем, который чемпион принесет почести и славу своему богу.

– Скажу еще раз, – произнес Эдо. – Не выбрасывайте свой шанс добыть свободу.

– Да, мы и в первый раз тебя слышали, – сказал Чет, стараясь, чтобы его голос звучал храбро.

– Говорю тебе, – сказал Эдо. – Не будь глупцом.

– Я знаю, что вчера один глупец спас меня вместо того, чтобы сбежать.

Эдо покачал головой.

– Ты – хороший друг, упрямый друг, но, может, не очень умный друг. – Он даже рассмеялся, но Чет услышал в этом смехе отчаяние.

– Чемпионы готовы? – прокричали Наблюдатели. Чудовища кивнули.

– Ладно, – быстро заговорил Эдо. – Если вы собираетесь стоять вместе со мной, вот что нужно делать. Встретить его лицом к лицу мы не можем. Наш единственный шанс – потерять его в дыму. – Он указал на ближайшую группу камней, стоявших вокруг огненной ямы. – Мы должны добежать до этих камней быстрее него.

Чет с Тренером кивнули.

Мортем принял стойку, как спринтер на низком старте, и его рот исказила угрюмая ухмылка.

– Приготовьтесь, – сказал Эдо Чету и Тренеру, кладя руки им на спины.

Чет сделал пару шагов в направлении камней.

– Сражаться рядом с вами было великой честью, – сказал Эдо. – Теперь все в руках богов.

– Нет, – сказал Чет. – В наших.

Эдо ухмыльнулся.

– Да, в наших.

– Да одержат победу храбрейшие и сильнейшие! – прокричали Наблюдатели и опустили руки. Протрубил рог, взметнулось пламя над огненными ямами, загрохотали барабаны. Трибуны взорвалась криками.

– Вперед! – закричал Эдо, толкая их в спины.

Чет побежал к камням; он несся изо всех сил, зная, каким быстрым может быть Мортем, зная, что ему надо выжать из себя все, чтобы добраться до дыма первым.

Толпа, вскочив на ноги, взревела.

Чет добежал до камней, рискнул глянуть назад, и увидел сразу за собой Тренера, – но не Эдо. Он резко остановился, Тренер врезался в него.

– Двигай! – заорал Тренер. Чет не мог, просто не мог. Эдо с ними не было, потому что он бежал, нет, несся навстречу Мортему.

– Нет! – закричал Чет, поняв, что Эдо их надул. Чет бросился было к другу на помощь, но Тренер вцепился в него, стараясь затащить в дым.

– Чет, нет! Ты ничего не сможешь сделать.

– Отпусти! – заорал Чет, отталкивая Тренера, оставляя его позади – он уже бежал, быстро, как только мог – к Эдо.

Тот встретил атаку Мортема лицом к лицу. В последнюю секунду сделал ложный выпад, метя мечом низко, в лодыжку. Мортем просто перешагнул через меч и, замахнувшись, обрушил топор на плечо Эдо, начисто отрубив ему руку. Удар был таким, что Эдо упал. Он попытался было встать на ноги, но Мортем уже был рядом. Он занес свой огромный топор – «Эдо!» – вскрикнул Чет – и топор упал, раз, другой, кромсая шлем Эдо, дробя его череп.

Толпа взревела.

– Нет! – закричал Чет. Пошатнувшись, он остановился, будто это он получил удар. Он упал на колени.

– Нет! Нет!

– Еще одна засечка во славу богов! – закричал Мортем, и отрубил Эдо руку. Сорвал кольцо и поднял его высоко над головой, так, чтобы видели все.

Из дыма донесся дикий вопль. Чет заметил женщину, похожую на ящерицу, с ятаганом в руках. Она гналась за одним из рабов, и Чет не сразу понял, что это был Тренер. У женщины уже было два кольца, и Мортем, видимо, заметил их, потому что он тут же устремился за ней. Женщина-ящерица была настолько поглощена погоней, что не заметила его. Он обошел ее, появившись вдруг из дыма с занесенным топором, и обрушил лезвие поперек туловища, почти перерубив соперницу пополам. Вырвав у нее кольца, он устремился за Тренером.

Тренер продолжал бежать, но перед ним не было ничего, кроме открытого пространства арены.

– Стой! – закричал гигант. – Стой, и я пощажу тебя.

Только тут Тренер увидел, кто за ним гонится, и, споткнувшись, замер. На лице у него были написаны полнейшее отчаяние и покорность судьбе. Упав на одно колено, он протянул Мортему руку с кольцом.