«Нет, – подумал Чет, – нет, глупый ты ублюдок!»

Мортем нагнал Тренера, пинком бросил его на землю, но вместо того чтобы срезать кольцо, как обещал, он, дико оскалясь, со всей силы наступил Тренеру на голову, дважды, размозжив ему череп. Чет замер, не в силах даже двинуться. Это была чудовищная жестокость.

– И еще одна засечка во славу богов! – проревел Мортем, по-мясницки отхватывая Тренеру руку и забирая кольцо.

Чет поднялся на ноги и бросился бежать к ближайшему укрытию – к платформе, на которой стояли Наблюдатели. Он ни разу не оглянулся, пока не добежал, куда хотел, а когда, наконец, поглядел назад, то увидел Мортема, несущегося прямо на него. Чет отчаянно завертел головой в поисках выхода – или хотя бы чего-то, что могло бы дать ему преимущество. Но вокруг раздавались только крики и лязг оружия. Меч, который Чет сжимал в руке, вдруг показался ему совсем маленьким, но он не собирался совершать ту же ошибку, что и Тренер. Он принял одну из защитных стоек, которые показывал ему Эдо, и направил оружие на несущегося в его сторону монстра.

С трибун раздался неистовый рев. Чемпион Велеса, Кван, стоял над здоровенным, дикого вида зверем, вонзив ему в шею меч. Чудовище лежало на спине, сжимая горло одной рукой. В другой у него было три кольца. Кван вырвал кольца, и монстр сделал слабую попытку схватить его, но ловкий и быстрый Кван уже бежал к центру поля – с шестью кольцами в руке.

– Нет! – взревел Мортем, меняя курс, чтобы перехватить Квана.

Зрители, вскочив на ноги, принялись топать и кричать, наблюдая, как сокращается расстояние между двумя чемпионами.

Заметив Мортема, Кван принялся на бегу метаться туда-сюда, резко меняя направление, вынуждая Мортема то и дело терять равновесие. В самый последний момент Кван сделал вид, что наносит удар, но вместо этого пригнулся и припал к земле. Топор Мортема просвистел мимо, а Кван, перекатившись, поднялся на ноги и бросился к ларцу.

– Да! – заорал Чет, почти забыв, что он на поле, а не на трибунах. Ничто больше не стояло между Кваном и ларцом, и Чет уже было поверил, что ему удастся-таки сохранить кольцо – и обрести свободу.

Мортем взревел и метнул топор – мощный, точный бросок. Топор, вращаясь в воздухе, полетел в цель, и Кван, должно быть, что-то почувствовал, потому что он обернулся на бегу. Топор вошел ему прямо в висок. Кван рухнул на землю, кольца выпали у него из руки и, покатившись, врезались в подножие платформы меньше чем в пяти футах от Чета.

Мортем издал триумфальный вопль.

Чет чуть не бросился бежать, но увидел чемпионов, которые неслись к нему со всех сторон, и его взгляд метнулся назад, к кольцам. «Кольца, – подумал он. – Просто кинуть им гребаные кольца!» Он прыгнул, подхватил кольца с земли.

– Сюда! – послышался громоподобный крик. Мортем шел к нему, протянув руку. – Давай их сюда, прямо сейчас, и я тебя пощажу!

– Не сегодня, говнюк! – заорал Чет.

Лицо Мортема исказила неистовая ярость, и он бросился вперед.

Чет, развернувшись, побежал в обход платформы, к другим чемпионам.

– Брось их! – закричал Мортем. Его шаги грохотом отдавались у Чета за спиной. – БРОСЬ! – Шаги звучали все чаще, все ближе, ближе. Мортем взревел, прямо за ним, и тут Чет пошел на уловку – не прием из тех, что показывал Эдо – просто обычная детсадовская выходка. Он упал – просто упал, как бревно, в тот момент, когда у преследователя уже не оставалось времени на реакцию.

Мортем зацепился ногой за бок Чета, споткнулся и рухнул вперед, как подрубленное дерево. От удара Чет покатился в сторону, затормозив в каких-то двух футах от ларца. Тут он заметил Эдо – его тело, до сих пор валявшееся в пыли. И вдруг все это – жертва, на которую пошел его друг, бессмысленная жестокость Мортема – ударило его, будто камнем под дых.

И в этот момент его ярость, его ненависть к монстру пересилили в нем страх. Чет знал, что с ним покончено. Но пусть даже это будет его последний поступок – он не допустит, чтобы Мортем заполучил кольца. Он встал, сделал шаг к ларцу и поднял руку, держа кольца над ящиком.

Мортем, перекатившись, уже успел подняться на одно колено. Он посмотрел на кольца, потом на Чета. Чет поймал его взгляд, и улыбка, злая, безумная улыбка расползлась у него по лицу.

Мортем сдвинул брови.

– Что ты делаешь?

Подбежали еще два чемпиона и, увидев Чета, неуверенно остановились.

Толпа замолкла.

– Ты не можешь это сделать, – выплюнул Мортем. – Это запрещено.

– За Эдо, – сказал Чет и уронил в ларец одно кольцо. Оно гулко ударилось о дно – звук прокатился по полю, долетев до самых верхних трибун.

– Прекрати! – крикнул Мортем, поднимаясь на ноги.

Чет уронил еще кольцо, потом еще, и еще.

– Сейчас ты прекратишь! – заорал Мортем, и бросился вперед.

Чет с размаху грохнул в бронзовый ларец все кольца.

Протрубил рог.

Мортем резко затормозил и, задрав голову, поглядел вверх, на Наблюдателей, пылающими от ярости глазами. Барабаны стихли. На трибунах все души до единой смотрели на них, не веря своим глазам. И тогда, только тогда Чет задумался, что же он совершил.

– Клянусь… богами, – зарычал Мортем, – ты заплатишь за это оскорбление. – Он сделал движение к Чету, но тот отпрыгнул, держа наготове меч.

– Прекратить, – зазвучали три голоса в унисон. Наблюдатели подняли руки.

Мортем обратил на них тяжелый взгляд.

– Прекратить?

– Он положил кольца в ларец.

– Он – кольценосец. Кольценосец не может собирать кольца.

– Он положил кольца в ларец.

– Я этого не допущу! – вскричал Мортем. Прошагав мимо платформы, он встал перед богами.

– Хель, моя царица. Что ты скажешь на это безумие?

Хель, как и все прочие боги, давно уже стояла, вскочив с трона, у перил: вуаль отброшена в сторону, на лице – выражение крайнего удивления. Она помрачнела; резко бросила что-то двум стражникам, стоявшим за ее спиной, и рассерженно указала им на Чета. Стражники бросились вон, через дверь в дальней стене ложи. Хель еще раз мрачно взглянула на Чета и последовала за ними.

«Господи, – подумал он, медленно поднимаясь на ноги. – И что же они теперь со мной сделают?» Бежать было некуда, так что он ждал – все ждали.

Отворились высокие красные двери, и на поле появилась Хель в сопровождении двух минотавров. Все оставшиеся чемпионы преклонили колено, положив оружие на землю перед собой. Один из минотавров, шедший впереди богини, выбил меч из руки Чета и швырнул его самого на землю.

– Не вставать с колен.