магические кристаллы самые доступные. Ими могут пользоваться даже те, у кого нет силы совсем. Но это единственные артефакты, доступные даже не магам. Для всех остальных артефактов необходимо наличие хотя бы минимальных сил.

Для защитных артефактов на крови обязательное условие: кровь человека, принадлежащего роду, в котором хранится и которому подчиняется артефакт.

Для родовых артефактов — как минимум, наличие члена рода, получившего благословение рода. А в идеале это должен быть глава рода, прошедший ритуал и получивший силу рода.

По идее, после сегодняшнего общения со старейшинами в ритуальной пещере мой скипетр должен обрести какие-то дополнительные функции.

Эх, скорее бы гости разошлись, чтобы можно было исследовать!

Но прослушав мини-лекцию Глеба об артефактах и уровнях, я напомнил друзьям о чём мы разговаривали в последний раз — о прошении императору.

Глеб задумчиво посмотрел на танцующих людей. И вдруг усмехнулся.

Я автоматически тоже перевёл взгляд в зал. И увидел, как к нам плывёт кругленький добродушный помещик, а за ним семенит его семейство — супруга и две дочки на выданье.

— Кажется, сейчас составить прошение не выйдет, — поделился очевидным Данила.

— Определённо! — согласился Глеб.

— Вы же задержитесь? Не сразу уедете после бала? — спросил я, понимая, что друзья правы, поговорить нам сегодня не удастся. Во всяком случае, пока гости не разойдутся.

— До завтра точно останемся! — ответил Данила.

А Глеб ничего сказать не успел, потому что добродушный помещик был уже рядом.

— Уважаемый Владимир Дмитриевич, господа! — он церемонно поклонился мне и Глебу с Данилой. — Извините, что прерываю вашу беседу…

Я вздохнул, понимая: независимо от того, извиню я его или нет, он скажет то, ради чего прикатился. А потому я включил радушного хозяина и решил сходу лишить кругляша инициативы.

— Какие-то проблемы, уважаемый? Давайте, я приглашу распорядителя и всё сейчас решим…

— Нет-нет, что вы! Никаких проблем! — замахал перед собой пухлыми ручками кругляш. — Я хотел бы поблагодарить вас за такой замечательный праздник и представить вам свою семью.

Тут же вперёд вынырнула его супруга — такая же кругленькая и румяная.

— Антонина Павловна, — представилась дама, протягивая мне руку.

Я понял, что для поцелуя, но вместо этого аккуратно пожал тоже пухленькую ладошку. Чем заслужил удивлённый взгляд супруги кругляша.

— А это наши дочери Маша и Даша, — представил отец девушек.

И они с супругой, словно репетировали неоднократно, синхронно разошлись в разные стороны, пропуская девушек вперёд.

Сестрёнки оказались близняшками с задорными кудряшками у висков.

Им я тоже пожал руки и поинтересовался:

— Нравится ли вам бал?

Девушки замялись. Им явно что-то хотелось сказать, но обе стеснялись стоящих рядом родителей.

Почему-то подумалось, что не будь рядом папеньки и маменьки Маша с Дашей были бы куда как смелее.

И всё-таки одна из девушек оказалась храбрее.

— А почему вы не танцуете? — с вызовом спросила она.

Судя по всему, её вопрос придал смелости сестре, и та, обиженно надув губки, добавила:

— Девушек на приёме и так больше, чем парней. А тут три таких симпатичных парня стоят в стороне…

— Маша! Даша! — одёрнул дочерей кругляш. — Как можно! — Он платком с кружевами вытер вспотевший лоб и лысину и сказал мне: — Извините моих девочек, пожалуйста!

Ответить я не успел.

Вперёд шагнул Данила и вежливо поклонившись, сказал, глядя на одну из сестёр:

— Это действительно было не вежливо с нашей стороны, оставить без внимания таких прелестниц! Не согласитесь ли потанцевать со мной.

Девушка быстро глянула на меня. Но, видимо, решила, что синица надёжнее журавля и задорно тряхнула кудряшками. А потом присела в поклоне:

— Да, конечно!

Данила подхватил девушку, и они закружились в вальсе.

Вторая проводила сестрёнку завистливым взглядом. Но не успела она и вздохнуть, как вперёд выступил Глеб.

— Не откажетесь ли потанцевать со мной, милое создание? — сказал он с лёгким поклоном и протянул девушке руку.

Естественно, она благосклонно приняла приглашение и голубки упорхнули вслед за первой парой.

Я улыбнулся, глядя им вслед. Вспомнил, как парни интересовались девушками, когда приехали со мной, чтобы отметить день величания Рода, как они рвались в деревню, и как потом счастливые и усталые вернулись к костру. И понял, что не буду отвлекать их разговорами до окончания бала. Пусть развлекаются!

Я глянул на кругляша, и увидел на его лице такое сожаление, что сразу понял: Глеб и Данила сломали ему все планы. Видимо, он хотел, чтобы я отправился танцевать сразу с обеими его дочками…

Однако кругляш быстро взял себя в руки и спросил:

— Мы с вами, Владимир Дмитриевич, почти соседи… Хорошо было бы как-нибудь поохотиться вместе. Вы любите охоту?

Я вспомнил свою работу егерем в лесничестве, как устраивал охоту для сильных мира сего. Вспомнил свою смерть. И ответил, возможно немного резко:

— Извините, но нет. Я не люблю охоту. Совсем!

Кудряш растерялся. Получалось, я снова порушил его планы.

По его покрасневшему лицу было видно, как он старательно ищет, что бы ещё могло меня заинтересовать.

Не успел найти. К нам уже подходил другой отец семейства со своей дочкой.

— Уважаемый Владимир Дмитриевич, — запел он ту же песню. — Позвольте представить вам свою дочь. Валентина мечтает потанцевать с вами. Не откажите пожалуйста.

С какой же ненавистью глянул на более расчётливого конкурента кругляш!

А рядом со мной больше не было друзей, которые подставили бы плечо. Поэтому пришлось приглашать Валентину на танец.

К счастью, её отец подошёл уже к концу танца, и мы успели пройти только один круг.

Но когда я, после завершения танца, повёл Валентину к отцу, меня там уже ждали ещё несколько соседей со своими дочерями.

Пришлось танцевать. А куда деваться? В конце концов, этот бал в честь меня.

Да и, если честно, некоторые девушки были прям очень даже! Пухленькие и худенькие, разговорчивые и молчаливые, брюнетки и блондинки…

В какой-то момент я понял, что мне приятно обнимать всех этих девушек.

Наслаждался я ровно до того момента, как мне на глаза попалась княгиня Разумовская. Она о чём-то разговаривала с Фомой Сергеичем.

И я подумал: ещё совсем недавно все избегали меня. На похороны никто из соседей не приехал. Глеба и Данилу родители забрали. Княгиня Разумовская была против того, чтобы мы с Полиной общались. Вообще вокруг меня был определённый вакуум.

Зато теперь на день рождения приехало аж триста человек!