ходить Искра. Арн пошёл перед ним — выбирал путь, на котором было меньше веток и кустов. Солнце уже садилось, окрашивая лес в рыжеватые тона. До темноты оставалось часа два, не больше.

***

Талеш сидел на смотровой площадке, свесив ноги вниз. Он редко позволял себе пить, будучи на дежурстве, но сегодняшний день был слишком беспросветно отвратительным. Кажется, сегодня случится самое паршивое Солнцестояние в его жизни. На улицах было пустынно. Никаких приготовлений к празднику. Какой тут праздник, когда в любой момент мимо тебя может пройти один из этих трупаков, дыша могильным холодом? А ведь казалось бы…

Нет, сквозь стены они не проходили (и на том спасибо). Но это оказалось и не нужно. Зачем проходить сквозь стены, если тебе гостеприимно распахнут ворота? Те самые, которые Талеш с такими сложностями закрывал. Почему-то больше всего бесило именно это — то, что они вошли через его ворота.

Что их командир пообещал губернатору? Что показалось этой продажной свинье достаточно ценным, чтобы просто так сдать город?

Нет, жителей они почти не трогали. Только шлялись вокруг резиденции, да искали входы-выходы в катакомбы. Всё это было ради магов. Но маги свои ворота открывать, вроде, не торопились. Впрочем, откуда Талешу знать наверняка? Он и за второй-то стеной почти никогда не бывает. Так, слухи.

Колокола пробили полдень. Под смолкающий в воздухе звон Талеш медленно допил пиво, почти не чувствуя вкуса.

Рядом послышались шаги. Талеш повернул голову и посмотрел на приближающегося к нему человека.

— Ну, здравствуй, — усмехнулся он.

— Ну вот, а говорил, в толпе не узнаешь, — усмехнулся в ответ ученик Амида.

— Что тебе надо сегодня? Луну с неба?

На самом деле Талеш на парня совершенно не сердился. Просто ему было паршиво. Но ученик Амида, похоже, нисколько не обиделся.

— Просто хотел кое-то предложить, — парень сел рядом. — Ты, я вижу, не в восторге от происходящего.

— А кому тут радостно?

— Но мы ведь с тобой прекрасно понимаем, кто в этом виноват, да? — загадочно намекнул ученик Амида.

Интересно, что он имеет ввиду? Талеш кивнул — чисто из любопытства.

— Мы с друзьями собираемся преподнести губернатору подарок на Солнцестояние.

— Подарок? — чего-чего, а дарить подарки этому уроду желания не было совершенно.

— Да, — подтвердил ученик Амида, — мы как раз подыскиваем подходящую дохлую кошку. И я приглашаю тебя присоединиться к поискам.

— Дохлую кошку?.. — растерянно повторил Талеш.

Кажется, до него медленно, но всё же начинало доходить… Похоже, ещё одна городская легенда оживала прямо у него на глазах.

— Ха! — не выдержал он. — Для такого дела я готов поймать и придушить живую!

— Ну зачем же, — мягко возразил его собеседник. — Зачем же радовать его такой свежей, если можно найти более выдержанную?

Талеш рассмеялся от абсурдности происходящего.

Они сидели рядом, смотря на город и обсуждая детали. Умолкали, когда кто-то проходил мимо. Ругались в полголоса, когда видели проходящих по мостовым Чёрных Ястребов.

Колокола пробили четверть первого.

Ученик Амида, чьего имени Талеш так и не узнал, встал. Они уже обо всём договорились. Как вдруг…

Талеш не мог понять, что привлекло его внимание. Какой-то ропот? Порыв ветра? Он посмотрел вниз. Десяток Чёрных Ястребов, шатавшихся по улице последние пять минут, замер на месте. Они вели себя как-то странно. Они… растворялись в воздухе?

Силуэты их становились всё менее ясными, краски одежды всё менее различимыми. У одного из них из таящей руки выпал меч, глухо ударился о камни и рассыпался кучкой праха. Не прошло и двух минут, как на площади стало совершенно пусто.

Издалека раздался торопливый перезвон малых колокольчиков. Ему ответили ещё одни. Несомненно, то, что они только что видели, происходило по всему городу.

Талеш и ученик Амида посмотрели друг на друга и кровожадно усмехнулись.

***

Дон шагал впереди так быстро, как только мог — гораздо медленнее, чем ходил обычно, но всё ещё быстрее, чем любила ходить Искра. Арн шёл перед ним — выбирал путь, на котором было меньше веток и кустов. Солнце уже садилось, окрашивая лес в рыжеватые тона. До темноты оставалось часа два, не больше. «Далеко ли мы уйдём за это время?» — подумала Искра, но быстро поняла, что далеко они не уйдут по другой причине. Дон быстро выбился из сил — всё-таки Наяна отнюдь не была хрупкой девушкой. Уже через четверть часа Искра могла без труда за ним угнаться, а чуть позже Дон уже вполне мог бы отстать, если бы не шёл впереди на правах проводника.

— Давай я пока понесу, — предложил Маиран, наблюдая, как Дон пытается переложить свою ношу поудобнее.

— Я её чуть не убил, — с трудом прохрипел Дон, — мне её и нести.

Видимо, он разозлился, потому что следующие пять минут снова шёл быстро. К счастью, стремительно темнело и мучиться Дону осталось уже недолго.

— Впереди есть удобное место для стоянки, — сообщил Арн.

— Веди, — согласился Дон.

Место, в которое привёл их Арн, действительно было уютным — группа елей, выросшая на небольшой площадке на склоне холма. С двух сторон площадку прикрывал от ветра холм, ели могли защитить от дождя, а земля была устлана толстым ковром хвои. Дон осторожно опустился на колени, бережно положил Наяну на землю и укрыл плащом. Сам же он блаженно растянулся рядом и некоторое время только тяжело дышал, приходя в себя. Наяна будто бы неспокойно спала. Её веки подрагивали, глаза под ними крутились туда-сюда, изредка губы её шевелились, будто скрытница хотела что-то сказать. Ависар долго сидела рядом, рассматривая Наяну, несколько раз пыталась что-то сделать что-то с аурой, пощупала пульс, подняла веки и заглянула в глаза. С лица целительницы не сходило озадаченное выражение.

— Что с ней? — наконец спросила она.

— Она устала, — откликнулся Дон, не открывая глаз, — и я тоже. Есть что-нибудь пожевать?

Разумеется, Ависар тут же помчалась искать еду для своих пациентов. Маиран категорически запретил разводить костёр и никто не стал с ним спорить, но ужин вышел грустноватый. Некоторое время было спокойно, все готовились ко сну, осознавая, что вставать завтра придётся рано. Ночную темноту вдруг прорезал какой-то совершено дикий вой. Кричала Наяна. Она металась, запутавшись в плаще. Глаза её при этом были закрыты. Похоже, ей приснился кошмар. Ависар хотела было помочь, но, стоило ей прикоснуться к скрытнице, как та завыла ещё тоскливее. Целительница испуганно отпрянула.

— Наяна! — позвал Дон. Он подошёл и опустился на колени рядом с девушкой с таким лицом, будто готовился к сложному и долгому делу. — Наяна! — снова позвал он.

Ещё несколько раз прозвучало имя и Наяна замерла, тяжело