«Арен, да прекрати ты колдовать!»

Чай в его чашке аккуратно опускается, темная поверхность выравнивается, словно вода и не крутилась воронкой. Папа едва слышно, но явно облегченно выдыхает.

«Лера, я не специалист по убеждению существ в реальности магии, но мне кажется, что когда видишь ее физическое проявление, верить проще, — он просовывает пальцы под пояс. — На этот случай у меня есть кое-что в запасе».

Из-за пояса он вытаскивает золотую плоскую капсулу и сжимает. В воздухе разливается немного приторный аромат, но быстро исчезает. Костя встряхивает головой и наконец произносит:

— Невероятно. Получила, значит, свое письмо из Хогвартса.

Мама открывает глаза и неловко поправляет волосы. Папа сцепляет пальцы и строго смотрит на Арена.

— Принц, значит?

— Да. Наследный. С самыми честными намерениями. — Арен засовывает сплющенную капсулу за пояс.

Натянуто улыбаясь папе, мысленно спрашиваю: «Что ты сделал с родителями? Что использовал?»

«Успокоительное, чтобы эмоции схлынули и позволили им обдумать информацию. Лучше было бы, если бы они сами справились с чувствами и смирились, потому что потом, когда действие лекарства кончится, их ждет откат. Но я правда не умею действовать в таких ситуациях, мог бы невольно навредить».

— У Леры не будет из-за этого проблем? — спрашивает папа. — Она же простолюдинка.

— Аристократка по дедушке. Но в нашем случае значение имеет не родовитость, а магия, — Арен накрывает мою руку своей. — Лера — моя истинная пара, я люблю ее всем сердцем и хочу узаконить наши отношения, поэтому пришел просить ее руки.

Мама тревожно косится на папу, он хмурится, постукивает сцепленными руками по столешнице.

— Что ж, — тянет мрачно, — похоже, знакомство надо начинать сначала. Итак, Арендар Аранский... — Папа умолкает. Принцев ему допрашивать не приходилось, так что он явно не знает, с чего лучше начать. Но, подумав, щурится. — Начнем с твоих родителей. Твой отец законно занимает трон?

Поперхнувшись от неожиданности, умоляю:

— Папа, не надо...

— Законно, — отвечает Арен. — Как единственный наследник своего отца-императора, добровольно уступившего трон по состоянию здоровья.

— У членов твоей семьи часто бывают проблемы со здоровьем? Это наследственное?

От вопроса Арен впадает в некоторый ступор: драконы к болезням не склонны, в Эеране это каждый знает. Только папа об этом не знает, как и о драконьем происхождении. Я прикрываю лицо рукой: похоже, папа обеспокоился, не возникли ли у эеранских правителей проблемы со здоровьем от частых кровосмесительных браков, как у земных правителей прошлого.

— Или проблемы со здоровьем возникли из-за интриг и покушений?.. Ну же, — требует ответа папа. — Довольно простой вопрос, на который легко ответить. Из-за чего пошатнулось здоровье твоего дедушки-императора?

«К Элору. Однозначно отправлю его к Элору. Я тоже должен знать все о своем будущем тесте, — беззлобно, но с некоторым раздражением думает Арен. — И раз мы не хотим сразу портить отношения ложью, придется отвечать откровенно. Все равно ведь показания сравнит».

Вздыхаю, но киваю, соглашаясь. Хотя теперь все меньше верю, что папа согласится на мой брак: скажет, что это слишком опасно, и я должна вернуться домой.

— Здоровье моего дедушки пошатнулось из-за покушения, — признает Арен. — В то время в Эеране был силен культ Бездны...

Допрос с пристрастием затягивается. Папа на удивление быстро перестраивается на совсем иные реалии, и Арен с хорошо замаскированным раздражением отчитывается об истории своей семьи и империи, виртуозно умалчивая о том, что он не просто маг, но и дракон, и мы теперь связаны навсегда.

Приготовить на ужин запеченную рыбу с овощами я вызываюсь сама, прочитав по маминому лицу, что она боится за готовкой упустить часть ответов Арена. С драконьими силами разделка, раньше вызывающая только ужас, проходит легко. Но готовить уже непривычно... изнежена дворцовой жизнью. Забавно: папа всегда требовал, чтобы я, как и мама, стала виртуозным кухонным мастером, ведь «тебе еще мужа кормить придется!» Сколько моих нервов пало смертью храбрых в попытке освоить эту «обязательную для любой девушки» науку, а теперь меня от нее спасает штат слуг.

Отмывая все от чешуек, чистя овощи, кроша салат, я лишь краем уха слушаю строгие вопросы отца и потрясающе спокойные по интонациям ответы Арена, а сама пытаюсь представить, как родители почувствуют себя в Эеране. Что с ними будет, когда действие успокоительного прекратится?

«Я, наверное, единственный в истории дракон, так подробно отчитывающийся перед будущим тестем не драконом», — доносится до меня мысль Арена, которого ситуация уже почти забавляет.

Паузу папа делает только на ужин. У нас и так обычно за едой не болтают, но в этот раз стоит гробовая тишина. И аппетит отменный лишь у Арена, так что порции на трех человек хватает всем пятерым.

После ужина (я правда отвыкла от хозяйственных дел, но приходится взять на себя и уборку со стола, мытье посуды) доходит очередь до рассказа о битве с Безымянным ужасом, и опять Арен благоразумно избегает упоминания о том, что я в этом тоже участвовала — рано моим родителям такое знать.

— Как вы теперь понимаете, угроза, которую Культ представлял для моего рода, устранена, с миром демонов у нас восстанавливаются связи, так что брак со мной не подставляет Леру под удар.

Папа снова хмурится. Я, вытерев руки о полотенце, подхожу к замолчавшему Арену и кладу ладонь ему на плечо.

— Теперь, — Арен накрывает мою руку своей, — когда вы знаете о моей семье, убедились в серьезности моих намерений и возможности обеспечить Леру, — он умудряется говорить это абсолютно серьезно, хотя ситуация уже отдает комизмом, особенно по части наличия средств на мое содержание. — Теперь согласны ли вы на то, чтобы она стала моей женой?

Мама затаивает дыхание. Папа хмурится сильнее, а я с мольбой смотрю на него. Но это не как раньше — просьба разрешить, позволить мне что-то, я взглядом умоляю его проявить благоразумие и согласиться, потому что помешать нам не в его власти. В его силах только принять