– Не волнуйтесь, хозяйка. Я не из болтливых. К сожалению, так бывает часто, и не только у женщин. Если Творец и родители награждают кого-то красотой, некоторые стараются использовать это преимущество по-полной, забывая при этом, что красота – преходяща, а душа – вечна.

– Я смотрю, парень, ты не только кулаками умеешь работать, – уважительно взглянула на Персиваля Рамита.

– Просто часто сталкивался в жизни с такими, как Гема. Очень редко в жизни встречаются люди, у которых внешняя оболочка соответствует внутреннему содержанию.

– Это ты верно подметил, парень.

От входной двери послышался шум, и в комнату ввалились сразу четверо: обе девушки и Айвенго с Пеллинором.

– Что ж ты не предупредил меня, Перс, что у тебя друзья такие богатыри и красавцы, – кокетливо упрекнула Персиваля Гема. – Я побежала с твоей запиской, одевшись кое-как. И себя в порядок толком не привела. – Она повела глазами в сторону его друзей, ожидая опровержения. Айвенго вынужденно пробормотал дежурный комплимент. Тиона лишь молча смотрела на Персиваля сияющими глазами.

– Ладно, девочки, пошли. Дадим приятелям пообщаться. А мы с вами разберемся до конца с куропаткой. – Рамита увлекла девушек на кухню.

– Как ты, Перс?

– Да все в порядке, парни, не переживайте. Командир с Зенарой так заштопали вчера, что хоть сейчас можно плясать. На это внимания не обращайте, камуфляж, – кивнул он на повязку. – Просто командир приказал поваляться тут с недельку, подстраховать девчонок. Смутно все со вчерашним случаем. Как вы вчера съездили? Удачно?

– Да в курсе мы вчерашнего. И записи посмотрели, и с командиром беседа была. Действительно, смутно. Командир велел передать: Греана с командой взяли след. Позже свяжется с тобой.

– Здорово. Если Греана взяла след, она его уже не упустит.

– Это точно. С днем рождения тебя, кстати. Всех благ. Отметим, когда все закончится. А съездили мы удачно. Скинем тебе на ИПИ запись, чтобы был в курсе. Да, чтоб не забыть. – Айвенго полез в карман и вытащил пакет. – Это деньги. Тут хватит на неделю, если не будешь каждый день покупать девчонкам по бриллиантовому колье, – пояснил он, подсовывая пакет под подушку.

– Хорошо. А то Тиона бегала сейчас продавать единственное колечко, чтобы обеспечить меня на неделю нормальным питанием.

Айвенго и Пеллинор молча переглянулись.

– Ладно, Перс, пойдем мы. Дел сегодня невпроворот. Местный транспорт меня просто бесит. Две трети времени на него уходит. Связывайся, если что. Вечером сами свяжемся, расскажем новости.

Узнав, что друзья раненого уже уходят, Гема напросилась с ними, сказав, что ей по пути.

Едва закрылась входная дверь, в комнате появилась Тиона с подносом. Немного смущаясь, она сняла с подноса одну из тарелок и подошла к Персивалю.

– Куропатка готова, сударь. Сейчас буду вас кормить.

– Да я и сам… Письмо же смог написать…

– Ни в коем случае! Врач сказал, что вам нужен полный покой, – твердо, но все же слегка порозовев от вынужденной лжи, произнесла девушка.

Персиваль подчинился. Она подсунула ему салфетку и начала кормить с ложечки. Не спеша, в перерывах между очередными порциями, они поддерживали беседу.

– Обращайтесь ко мне по имени, сударыня. Хорошо?

– В таком случае, и вы ко мне тоже.

– Договорились, Тиона. Что там, у сараев, все закончилось?

Немного нахмурившись от неприятных воспоминаний, девушка ответила:

– Да. Подонков увезли в больницу, полиция потопталась и тоже уехала. Как всегда, никто ничего не видел и не слышал. Мы, конечно, тоже помалкиваем. Нам тут жить.

– Понятно… А чем вы занимаетесь с Гемой?

– Учимся. Я – на учительницу, Гема – на журналистку. Первый курс.

– Но это же дорого, наверное? Родители помогают?

– Я закончила школу с медалью и поступила на бесплатное обучение. И подрабатываю уроками. Я знаю еще два языка. На еду хватает.

– Гема тоже бесплатно?

– Нет, она платно. Родители помогают.

– И подрабатывает, наверное, тоже?

– Иногда. – Девушка опустила взгляд и постаралась сменить тему. – Скажите, а почему такое странное имя – Перс?

– Так звали героя какого-то старинного романа. Родители в молодости увлекались. – Теперь, вынужденный сказать неправду, уже Персиваль на секунду прикрыл веки.

– Никогда не слышала. И чем он прославился?

– Я как-то поинтересовался. Говорят, был в стародавние времена такой воин. Сражался с нечистью и спасал прекрасных дам.

– Прямо ваш случай. Только вот я не прекрасная дама, – вздохнула девушка. Вот Гема…

– Истинную красоту человека определяет не смазливое личико, а красота души.

– Вы и вправду так думаете, сударь? Или пытаетесь меня утешить? – тихо спросила девушка.

– Почему опять «сударь»?

– Потому что я не нуждаюсь в утешении или чье-то жалости.

– И все же я попрошу вас вернуть мне свое благорасположение в виде обращения по имени. Потому что наказание незаслуженно. Я действительно так думаю. Мало того, уверен в этом.

– Хорошо… Перс. Возвращаю, – улыбнулась девушка. Прием пищи подходил к концу, и она спросила:

– А что вы любите? Что приготовить вам на завтра?

– Я подумаю и скажу чуть позже, хорошо? А пока у меня к вам одна просьба. Надеюсь, вы мне не откажете. Ведь должны вы как-то отблагодарить спасителя?

Сияние глаз девушки медленно погасло, и она помертвевшими губами тихо произнесла:

– Что вы хотите, сударь?

Персиваль протянул Тионе крупную купюру, заблаговременно вынутую из пакета.

– Хочу, чтобы вы не отказали мне. – Персиваль на секунду умолк, подбирая слова. Глаза девушки стали похожи на старушечьи. – Рамита призналась мне – только ничего ей не говорите, прошу вас! – что вы заложили последнее колечко, мамин подарок, чтобы обеспечить мне полноценное питание. Я не могу принять от вас такую жертву, тем более что средства позволяют мне обеспечивать себя всем необходимым. Поэтому просьба такая: сходите прямо сейчас в ломбард, выкупите колечко, пока оно кому-нибудь не приглянулось, и впредь, пока я у вас, не снимайте его с пальчика. Вы можете сделать для меня такую малость?

Наблюдая за тем, как вновь разгорается свет в глазах девушки, Персиваль испытал истинное наслаждение.

– Так «да» или «нет»?

Так и не ответив из-за сдавившего горло спазма, она лишь кивнула со счастливой улыбкой на лице, взяла купюру и выскочила из комнаты.

Перед уходом, уже одетая в нечто, отороченное большим количеством бахромы, колышущейся при каждом движении, она забежала в комнату еще на секунду, чтобы крикнуть: