– Я быстро!

– Куда это она помчалась? – спросила зашедшая через минуту Рамита.

– За колечком. Выкупать обратно. Удалось убедить ее.

Рамита лишь внимательно глянула на Персиваля, молча взяла поднос и вышла из комнаты.

Оставшись один, Персиваль связался с Пеллинором.

– Тут такое дело. Я убедил Тиону забрать кольцо обратно. От меня денег они не возьмут, нечего и пытаться. Я по легенде в магазин сходить не могу. В общем, грозит голод. Поэтому давай сделаем так. Будете ехать мимо какого-нибудь магазина с доставкой, заскочите и сделайте заказ. Список я скидываю.

– Конечно, Перс. Давай.

Когда Айвенго и Пеллинор ознакомились со списком, лишь молча и понимающе переглянулись. Они давно научились общаться почти без слов.

Персиваль встретил вернувшуюся Тиону вопросом:

– Сдержали слово?

Вместо ответа девушка молча продемонстрировала колечко. Затем, на глазах краснея, заговорила.

– Вы мне дали очень много денег. Вот сдача. Вы извините, я тут подумала… В общем… Я чуть-чуть потратила из сдачи… Это… Вот… тебе необходимо… Сделавшись совсем пунцовой, она достала из пакета нечто, в чем Персиваль с некоторым трудом признал больничную утку. Теперь пришла его очередь краснеть, так как на данный момент этот предмет являлся для него предметом первой необходимости. Очень первой.

– Сдачу оставьте. Позже я скажу, что на нее купить. А с этим я как-нибудь сам…

– Э, нет, больной. Так дело не пойдет, – повысила голос Тиона. Никаких стеснений. Хотите, чтобы шов разошелся? Что естественно, то не позорно. Вы – пациент, я – санитарка. Будете мне помогать по мере возможности.

Похоже, Тиона в большей степени уговаривала себя. Наконец, решившись, произнесла:

– Держитесь за меня и аккуратно поворачивайтесь на бок.

Беззлобно ругаясь про себя в адрес командира, давшего ему такое трудное задание, Персиваль начал поворачиваться. Когда с процедурой было покончено, пациент и санитарка, красные, как раки, долго не могли посмотреть друг другу в глаза. «А она ведь, похоже, никогда раньше не видела раздетого мужчину», – мелькнуло у Персиваля.

Чтобы сгладить неловкость, он спросил:

– Скажите, Тиона, а что вы любите читать? Помимо учебников?

Девушка заметно смутилась.

– Романы про любовь. И еще исторические.

– И что вас привлекает в них больше всего?

– Взаимоотношения. Как люди влюбляются? Почему? Почему, делая свой выбор, зачастую оставляют без внимания других кандидатов, казалось бы, больше заслуживающих внимания?

– Да, это интересные вопросы. И что же, в этих романах вы нашли на них ответы?

– Это зависит от таланта автора. Некоторые вполне убедительно обосновывают ответы на эти вопросы, некоторые нет.

– Но, наверное, вы вынесли суждение, как происходит начальный контакт между молодыми людьми, который приводит к возникновению Чувства?

– Между ними должна пробежать искра, насколько я понимаю.

– Тут соглашусь с вами. Но иногда эта искра бывает, так сказать, физиологического плана. То есть пара чувствует, что им будет хорошо вместе в плане физиологии. Такая связь вряд ли будет долгой. А иногда искра проскакивает между душами. Это гораздо лучший вариант. Когда же искра пробегает между обоими составляющими, возникает настоящая Любовь. Мне кажется, так.

Тиона взглянула на Персиваля с некоторым удивлением.

– Пожалуй, вы правы.

– Но у вас, Тиона, есть, очевидно, представление, каким должен быть молодой человек, чтобы между вами и им могла возникнуть такая искра?

Девушка смутилась.

– Есть. Но я вам не скажу!

– Извините, я не собирался лезть к вам в душу.

– Тем не менее, именно это вы и сделали.

– Еще раз извините. Сменим тему. Я хотел бы попросить вас использовать оставшуюся сдачу, чтобы приобрести альбом для рисования и краски.

– Вы рисуете?

– Немного. Это возможно?

– Отчего же нет? Прямо сейчас и сбегаю. Есть тут рядом лавка. Все равно мне в институт только завтра.

– Ну, зачем же прямо сейчас лишать меня удовольствия общения с вами. Это не к спеху.

– Не люблю откладывать дела на «потом». Заодно заскочу к одной знакомой. Она обычно в курсе всех событий. Послушаю, что она расскажет о вчерашнем происшествии. Вам ведь интересно?

– Конечно. Что ж, тогда отпущу вас, так и быть, – улыбнулся Персиваль.

Когда Тиона вышла из дома, в комнату вновь зашла хозяйка квартиры.

– Ты, парень, поосторожнее с Тионой. Не зацепи ее душу. Я не хочу, чтобы она у нее болела, когда ты уйдешь из ее жизни.

– А если не уйду?

– Ты что, издеваешься? Или смеешься? С ее-то внешностью? Не нужно так шутить. Нехорошо это.

– Но вы ведь говорили, Рамита, что Тиона нравится вам. Неужели вы не хотите счастья для нее?

– Еще раз говорю – не нужно шутить над такими вещами, нехорошо это, Перс, – нахмурилась женщина. – Я никогда не поверю, что такой парень, как ты, может серьезно говорить об этом. И никто не поверит. Я как-то разговорилась с ней о планах на жизнь. Она реалистка. Сказала, что надеется встретить такого же обиженного судьбой, но доброго парня, и постарается полюбить его. Тиона – уродина, к сожалению, и ничего с этим поделать нельзя. Да, душа у нее золотая. Но это не заменит внешность. Так уж несправедливо устроен наш мир. Одним при рождении дается все, другим – крохи или совсем ничего. – Женщина тяжело вздохнула.

– Это как посмотреть. Вы же не думаете, Рамита, что было бы лучше, если бы у Тионы была внешность красавицы, но подленькая душонка? С внешностью ведь что-то еще можно сделать, но второй случай вовсе безнадежен. Внешность – всего лишь стенки сосуда. Важно, что в него налито – грязная вода или доброе вино.

Хозяйка посмотрела на Персиваля долгим взглядом.

– В общем, я предупредила тебя, парень.

Вскоре после ухода Рамиты на связь вышел командир.

– Ну и заварил же ты кашу, рыцарь. Группа Греаны обнаружила, что около одной десятой процента жителей Эмитреи поражены симбиотами-паразитами инопланетного происхождения. На одного из таких носителей ты и нарвался. Они полностью берут под свой контроль тела выбранных жертв и проживают вместо них жизнь, используя все те физиологические возможности жертв, которых лишены сами. Обладают большими способностями к регенерации захваченных тел. Это к вопросу о том, каким образом ожил и убрался с места стычки твой крестник. Эмитрейцы ни о чем даже не подозревают. В самое ближайшее время попытаемся захватить одного из них живьем и выяснить о них побольше. Греана с командой продолжают работать. Так что жди дальнейших новостей. Для тебя задание пока прежнее.