И из девятнадцати некромантов Тавифа условно взрослых оказалось всего трое. Самый младший, дольше всех восстанавливающийся, был всего на двадцать лет старше Берта.

Наверное, все взрослые птенцы уже разлетелись создавать свои гнезда, и осталась лишь молодежь, еще не готовая к независимости.

Дориш, мелькающий от компании к компании, в конце концов наткнулся на Леона, химика. Это произошло эпически внезапно — один принялся вслух восхищаться гениальностью задумки, а второй, услышав, принялся отвечать. Оба увлеклись, причем выяснилось, что мой первенец даже понимает какие-то определения из объяснений. Так что на наших глазах случилось взаимное притяжение на просветительском уровне.

Наблюдая за парнями, я даже улыбалась, скрестив пальцы на удачу.

Какое счастье, что Дориш предпочитал науку, а не борьбу со злом. Даже ради одного хорошего влияния на моего птенца следовало принять Стефа и его компанию в клан. С соблюдением всех ритуалов, естественно, и не на равных со мной.

На равных я собиралась принять только одного, может двух. Да, двух. Леон должен остаться моим, что бы потом ни случилось. Гениальные химики, способные создать искусственную кровь, на дороге не валяются...

Внезапно на меня накатил очередной приступ истерического веселья. Пусть на дороге валялись некроманты, а не приемыши Филса, но все равно ситуация довольно смешная. прямо обхохочешься!

На всех скоростях умчавшись подальше в лес, я сначала отсмеялась вволю, потом отрыдалась.

Еще всхлипывая, ловко извернувшись, прижала к земле подкравшегося слишком близко наглого лохматого балбеса, зачем-то притащившегося за мной следом. Усевшись на него сверху, я долго молча смотрела в его голубые, как ясное безоблачное небо, глазища.

У щенка, очевидно, проснулось чувство самосохранения, потому что он тоже молча послушно лежал подо мной и ждал, пока я им налюбуюсь.

— Могла бы и спросить, — обиженно процедил он наконец, решив, что, если мы не ругаемся больше пяти минут, мир рухнет.

— И что, ты бы согласился?! — Я сползла с волчонка и улеглась рядом с ним прямо на влажную лесную землю, в иголки, мох, ветки и шишки. Общение с оборотнями слишком дурно на меня влияет.

— Нет, конечно. — Я залюбовалась на белозубую улыбку и чуть скошенный клык. и.

Да, мы уже очень давно не целовались, это упущение следовало немедленно исправить. Как можно скорее, пока щенок не ляпнул опять что-нибудь, после чего я или обижусь, или нагрублю в ответ, или выпью этого балбеса...

Жарко, жадно, прижавшись всем телом, вцепилась ему в волосы, впилась губами в губы, ощутила, как вся кровь ринулась по венам, почувствовала возбуждение. свое собственное, не только чужое.

— Так, не сейчас. Не здесь. Как можно скорее, но не сейчас!

Мне с трудом удалось успокоить бушующие внутри инстинкты. Еще секунда — и я бы укусила мальчишку за шею. Вот только сдержалась бы или выпила досуха, не знаю.

Жажда крови, жажда обладания, жажда отыграться за все потерянные нервные клетки.

Я даже гладить волчонка спокойно не могла, мне хотелось в клочья разорвать на нем одежду и исцарапать ему кожу, до крови, чтобы потом слизывать. По-моему, я схожу с ума!.. Или уже сошла, причем давно.

— Ты всерьез хочешь притащить в замок толпу кровососов? А не боишься, что мы с ними не поладим? — Судя по интонации, переживать мне следовало за судьбу вампиров, а не за стаю оборотней.

Рассмеявшись, я снова поцеловала Руби, в этот раз нежно и быстро. А затем щелкнула по уж очень сильно задравшемуся носу.

— Придется ладить, зайчик. мы же станем одной большой дружной семьей. Так что всем придется ладить!

Нас не было менее получаса, но за это время Берт успел сагитировать восьмерых некромантов сменить клан. Естественно, среди них оказались прилипала с зонтиком и активная девушка в куче тряпок. А также две девушки, постоянно обнимающиеся, как сросшиеся близнецы из балагана, троица условно взрослых парней чуть постарше меня и мужчина, довольно долго проживший человеком, возможно побольше Антереса, но ставший вампиром всего лет пятьдесят — восемьдесят назад.

— Значит, так. Вас, — я помахала рукой Стефу и остальным птенцам Филса, — мы примем без вопросов. Но после ритуальной клятвы. А с вами разберемся позже. — Я не слишком довольно оглядела некромантов и с трудом удержала горестный вздох.

Надо было дать им сгореть. ярким пламенем!

Если Тавиф из-за кражи одного птенца скандал устроил, то за восьмерых войной пойдет. Просто, вероятнее всего, ему сейчас не до меня, не до птенцов, и он немного занят выяснением отношений с моим прародственником. Но он точно жив, потому что иначе головешки почуяли бы и проговорились. А раз помалкивают и даже немного нервничают, значит, пока что Тавиф живее всех живых.

Нет, можно найти в происходящем позитивно-оптимистичные моменты: восемь — это не девятнадцать.

Аккуратно оттерев Берта и отправив его к Антересу помогать с подготовкой к ритуалу, я оглядела всех восстановившихся некромантов, выискивая наиболее адекватного. Больше всего меня привлекла молодая женщина лет тридцати — тридцати пяти с виду, но как вампир — моя ровесница или чуть-чуть постарше.

Отведя ее в сторону, я как можно подробнее объяснила ей минусы сложившейся ситуации и попросила, пока мы изъяли главного агитатора, собраться с мыслями и придумать антиагитацию.

— Ты же понимаешь, что ваш создатель расстроится, а расстроенный создатель — это плохо?

— Понимаю. — Судя по кривоватой усмешке, моя собеседница или обладала отличным воображением, или уже наблюдала гнев Тавифа. — Я попытаюсь их переубедить.

— Удачи, — искренне пожелала я и направилась к Антересу, своим птенцам и будущим членам моего клана.

Оба оборотня уже крутились там же, сменив ипостаси. Бдили, причем очень тщательно. Настолько, что не доверяли человеческим глазам и ушам, но наивно рассчитывали на звериные. И ведь, судя по отдельным намекам, я не первый вампир на их пути. Должны же понимать, что мы сильнее... но почему-то ведут себя как самоуверенные лохматые балбесы!

Конечно, я не дам их в обиду! Они же уже родные... балбесы.

***

Ритуал принятия в клан может быть массовым, когда ты высший и берешь под крыло птенцов из захваченного тобой или просто осиротевшего гнезда. Только я не была высшей, но и принимать семнадцать незнакомых мне вампиров в клан как равных не хотела.

Поэтому мы со Стефом сперва обговорили, на что готова пойти я и на что готовы согласиться он и его собратья.

Затем я приняла в клан самого Стефа, на тех же условиях, что и Антереса. Точно так же веря в свою удачу и интуицию, потому что подпускала слишком близко совершенно незнакомого мне вампира.

Ритуал уже привычно убрал почти все завесы между нами. Я узнала, что Стеф ненавидел Филса с самого первого дня, но вместо того, чтобы сбежать, заботился и оберегал остальных приемышей. Понимал, что идти против высшего — самоубийство, ведь не каждый сумеет извернуться и скрыться. Скрываться Стеф не хотел, назначив сам себя ответственным за всех остальных некромантов. Ну и, заодно уж, за птенцов из захваченных Филсом кланов.