Вечерами сестры Таис теперь чаще всего сидели дома, прячась от настойчивых иноземных поклонников: маги из посольских миссий облюбовали для своих длительных прогулок именно ту из центральных улиц столицы, на которой располагался особняк Таисов.

— Как страшно быть магиней, — недовольно бурчала Аврора, помогая кухарке Альясе взбивать масляный крем. Сладкая густая масса буранчиком закручивалась в плошке, повинуясь магической силе молодой хозяюшки. — Даже из дома не выйти — сразу враждебные полчища магов налетят.

Сидевшие под окном кухни на лавке сын конюха и внук дворецкого дружно покосились на вышагивающих за оградой магов и захихикали.

Эос, перебиравшая за столом гречневую крупу, ссыпала очищенные от лишних примесей зерна в кастрюлю и спросила:

— Почему враждебные? Они ничего плохого не хотят, наоборот, поухаживать собираются, посмотри, сколько цветов у каждого из них.

— Что ж сама тут у печи сидишь? Иди прими ухаживания, — предложила старшая сестра.

Эос отрицательно покачала головой.

— Я Авара жду и не хочу давать другим ложных надежд. А вот кому-то ничто не мешает пообщаться с этими милыми и приветливыми юношами. Тебе же симпатичен Аол Ралин, так почему ты его избегаешь?

— Мне неинтересно бродить по улицам за ручку и болтать ни о чем. Да и повышенное внимание мужчин не нравится.

Альяса недовольно посмотрела на Аврору, забрала у нее плошку с кремом, велев мальчишкам отнести его на холод, и выдала скалку с наказом:

— Тесто раскатывать ручками, без магических фокусов: песочное тесто рассыпчатое и ломкое. И вот что я хочу вам сказать, мисс Ророчка, только ненормальной девушке может не нравиться внимание мужчин. Вы просто не привыкли к нему еще, наших-то юнцов аж в детстве распугать успели, вот и дичитесь сейчас. Вы бы пообщались с господами магами подольше — и вам бы все понравилось.

Аврора недоверчиво воззрилась на пожилую женщину.

— Что ты, Альяса! Разве мне понравится сидеть на пасеке, будучи облепленной пчелами, которые так и норовят заползти в нос и уши, если я посижу на ней подольше? Лучше я тебе помогу на кухне да горничным с уборкой и над дипломной работой посижу, чем буду бесцельно ботинки по брусчатке протирать.

Кухарка неодобрительно насупилась и с такой силой начала мешать подливу, что только своевременная помощь магини-стихийницы удержала на месте кастрюлю и не позволила горячему соусу вылиться на пол.

— Вот видишь, Альясочка, я тебе здесь нужна, а не на улице! — довольно заключила Аврора. — А эту армию неприкаянных магов мы еще научим правильно своим свободным временем распоряжаться, а не тратить его на то, чтобы ни в чем не повинных девушек своей настойчивостью пугать. Вот проблема у магов с разнообразным и веселым отдыхом — реальная проблема.

Следующим утром на одной из перемен все одногруппники сестер Таис были срочно организованы на вечернюю игру в болл: Аврора с детства заботилась о том, чтобы ее друзья-товарищи не скучали, и придумывала массу новых игр, предназначенных для большого числа участников. До появления новых магинь маги и слыхом не слыхивали о командном спорте и массовых развлечениях, кроме дворцовых приемов, которые даже с огромной натяжкой нельзя было назвать развлечением, да тех увеселений, что они наблюдали у людей, но в которых сами не участвовали. Сестры Таис быстро приобщили свой класс вначале к людским играм, а потом и к магическим — креативная помощь леди Анастасии Таис была в этом вопросе неоценима. Упомянутая игра болл была одной из самых простых и потому идеально подходила для магов-новичков, которых Аврора пригласила на соревнование: группа их курса против юных представителей зарубежных посольств.

— Итак, всех жду на нашем поле за оградой института. Мы победим! — заключила Рора.

Товарищи поддержали своего лидера громкими криками, заглушившими звук колокола, призывающего студентов на лекцию.

— А в посольства письма пригласительные отправим? — спросили маги-одногруппники у Авроры, рассаживаясь в аудитории.

— Это лишнее, — усмехнулась она. — Этот цветник сам расцветет под нашими окнами — каждый вечер расцветает…

Студенты рассмеялись и сказали, что причина сбора понятна и что они просто обязаны победить.

Близняшки, облаченные в теплые спортивные костюмы, состоящие из высоких сапог, теплых гетр и коротких, отороченных мехом кожаных курток, произвели небывалый фурор. Приезжим магам, видимо, еще не доводилось видеть женщин в облегающих брюках, и движение на шумной улице было временно парализовано столпотворением у дома Таисов.

«Странно, мне казалось, что у магов разные типы глаз, а оказывается — одинаковый: идеально круглый, как золотая монетка, и блестит так же. Дикие какие-то дипломаты к нам приехали: задыхаются, краснеют, кашляют, ни одного связного слова сказать не могут, — потешалась Аврора. — Мы победим легко, если они свои пристальные взгляды от наших форм не отлепят».

— Мальчики, мы к вам! — обрадовала Рора ухажеров. — Поиграть хотите? Вторым десятком будете?

«Да… и мыслительный процесс у них небыстрый. Бедный кронпринц, представляю, сколько времени он им свои хитрые идеи объясняет, если я правила простой игры полчаса растолковать не могу. Хорошо хоть к концу беседы ясность во взорах появилась», — продолжала веселиться магиня.

— Лорды, вам следует привыкнуть к виду девушек в спортивной форме, — вздохнула Эос. — В столице уже есть много дам, которые ведут активный образ жизни, и они могут вам встретиться. Но во время уроков физкультуры к стадиону у школы невест магов лучше пока не приближайтесь, как лекарь советую.

Правила действительно были несложные: маги-стихийники создавали два водяных мяча средних размеров с плотной и упругой внешней воздушной оболочкой и подсвечивали их голубым и зеленым. Огненными были только кольца, висевшие в воздухе в трех метрах от земли. Команда должна была забрасывать свой болл в кольцо соперников и не давать им пробиться к своему. За каждое попадание начислялся балл. От частых соприкосновений или от прямого столкновения с ободом кольца водяной мяч мог лопнуть, и тогда с команды снимались три штрафных балла, так что бросать нужно было очень аккуратно, точно в центр. Магию разрешалось использовать только при создании колец и боллов взамен утраченных, а в процессе игры помогать себе стихиями или стабилизировать пострадавшие боллы было запрещено. Количество игроков определялось правилом «сколько набралось», но такой большой состав собрался впервые. Члены команд сами решали, кто будет играть в защите, а кто в нападении, но по ходу игры эти роли часто менялись. Неизменным был только капитан. Играли два раунда по сорок минут, судья (обязательно стихийник, способный углядеть недозволенные всполохи магии) начинал игру, выбрасывая на игровое поле два мяча одновременно, внимательно следил за нарушением правил, временем и считал очки. Команде Роры достался голубой болл, а команде принца Аола Ралина, выбранного капитаном посольских магов, — зеленый.

Перед началом игры Аврора выступила с небольшой речью: