— Дорогие гости Тавирии! Наше студенческое сообщество радо приветствовать вас на игре. Мы познакомились с вами, когда вы оказали нам дружескую поддержку при ликвидации оползня в Тарьеке, а теперь укрепим наши товарищеские отношения на спортивной площадке. Правила вам объяснены, вопросы еще остались?

— Один вопрос, прекрасная леди! — воскликнул Аол Ралин. — Каким будет приз победителям? Или хотя бы капитану команды победителей?

На последней фразе принц Ралин нарочито смешно задвигал черными бровями, вытянул губы трубочкой и приосанился, показывая, кого именно он имеет в виду и на какой приз намекает. Все рассмеялись.

— Для начала надо победить! — завопили юные маги Тавии. — У нас Аврора — капитан, ей-то какой приз в случае победы будет?

— Предлагаю тот же, но от меня! — с энтузиазмом предложил Аол, посылая магине воздушный поцелуй, и все расхохотались громче.

Аврора решительно покачала головой и тут увидела, как из дверей института вышла очень знакомая фигура в одежде военного покроя и, чуть помедлив, двинулась в сторону стадиона.

— Никаких призов, принц, тем более связанных с поцелуями. И у нас пока недоукомплектована команда: нас всего восемь (Каяра монарх сразу после представления с провожанием до дома Эос услал куда-то на запад с какой-то важной миссией, а часть группы была на преддипломной практике), а вас — десять. Моей команде нужен еще как минимум один игрок, подождите!

Магиня подлетела к кронпринцу. Удивленный Рэйс Сартор спокойно пояснил:

— Я вовсе не намерен препятствовать вашей игре, просто посмотреть хотел, Каяр много о ваших забавах и рыбалках рассказывал.

— Впечатлений будет больше от непосредственного участия, ваше высочество, а нашей команде как раз не хватает игрока.

Рэйс нахмурился.

— Я не знаю правил и не готов так развлекаться.

— Напрасно! Знаете, нельзя всю жизнь только работать, откладывая отдых на потом, а то это «потом» может никогда не наступить. В одном селе мне рассказали историю о человеке, который всю жизнь проработал там доктором: село небольшое, и лекарь-маг приезжал из города только в самых сложных случаях. Он принимал больных каждый день с утра до вечера без выходных и праздников, жил очень скромно, экономя буквально на всем, и любил повторять, что в старости еще отдохнет. Только до старости он не дожил, а после его смерти благодарные соседи, памятуя о его бережливости и нелюбви к напрасной трате денег, не стали заказывать надгробную плиту, а повесили над могилой медную табличку с его двери с надписью: «Доктор Митисей Корвек. Прием с 09:00 до 19:00». Так он и после смерти пациентов «ждет».

Рэйс изумленно посмотрел на Аврору и неуверенно согласился принять участие в игре. Члены обеих команд встретили такое пополнение с большим удивлением, но предвкушения от азартной битвы не растеряли.

— На время игры у его высочества кронпринца Рэйса Сартора будет короткий позывной «Шах»! Иначе у нас боллы лопнут, пока мы весь титул произнесем, — распорядилась Рора, и игра началась.

В запале игры молодые маги быстро перестали выделять двухсотлетнего кронпринца из общей массы, и Рэйс наравне со всеми лупил по мячам, периодически падал на мерзлую, взрытую десятками ног землю и ощущал давно забытое детское чувство радости, задора и полноты жизни, не обремененной ежесекундной ответственностью. Отличная физическая форма и постоянные занятия с холодным оружием сделали из будущего короля великолепного игрока, принесшего команде мисс Таис много очков. Кроме того, неопытные маги из дипломатических миссий в азарте путали боллы, а хладнокровный кронпринц частенько хитроумно подбрасывал пробившимся к кольцу соперников дипломатам чужой болл, по правилам очко команде приносил только свой болл, забитый в кольцо противника; если же игроки случайно забрасывали свой болл в свое кольцо или чужой болл в любое из колец, то очко присуждалось другой команде.

«Надо же, сколько энергии в кронпринце! Несмотря на прожитые годы, он в отличной спортивной форме, да и чувство юмора ему не изменяет», — удивлялась Аврора.

Конечно, маги Тавирии разбили наголову своих соперников, но никто не был опечален таким исходом игры.

Веселые и запыхавшиеся маги пожали друг другу руки и разошлись-разлетелись по домам. Рэйс Сартор задержался. Подойдя к мисс Таис-старшей, он поцеловал ей руку и сказал:

— Спасибо.

Подошла к середине уже третья неделя ноября, а дело о хищении в хранилище так и не сдвинулось с места. Никаких подозрительных мыслей ни у одного из советников замечено не было, сведений о подставке-артефакте ни в каком архиве найти не удалось. До сих пор ни в одной стране, ни у одного коллекционера новых раритетов не появилось — наблюдатели короны проверили этот момент очень тщательно, никаких всплесков подозрительной магической активности тоже не наблюдалось, поэтому наиболее вероятной становилась версия крупной диверсии, ожидать которую следовало во время коронации кронпринца.

«Предатели короны ведь понимают, что все будут готовиться к нападению, усилят охрану храма многократно так, что и мышь не проскочит, — на что же они рассчитывают? Незнакомых лиц и близко к храму не подпустят, а что сможет сделать один советник? Моментально убить сильного мага, окруженного кучей охранок, никаким артефактом невозможно, так что напавшего просто схватят. Но раз они выжидают и на что-то надеются — значит, этот украденный раритет обладает уникальным действием, о котором мы не знаем. Но каким?» — ломала голову Аврора и не могла найти ответа.

Занятия у кронпринца теперь проходили на удивление мирно: Рэйс часто одобрял предложения Роры, соглашался с ее мнением, а за домашнее задание она всегда получала высший балл. В середине декабря должен был состояться итоговый зачет по курсу лекций кронпринца, и Аврора уже верила, что проблем с аттестацией по этому предмету у нее не будет.

От женихов она продолжала прятаться за стенами особняка, но, планируя какие-либо мероприятия для своих друзей, всегда приглашала и приезжих магов. Каяр еще не вернулся, так что с ним не было возможности нормально пообщаться: только намекнул, что у него есть мысли, о которых он никак не может рассказать по амулету, сославшись на секретность, а писать письма Рора не любила, хоть современные магические заклинания и позволяли сохранять конфиденциальность переписки. Правда, была надежда на скорое возвращение лучшего друга.

В эти выходные должен был вернуться в столицу Авар, а пока медленно катилась среда. В перерыве между лекциями Аврора вышла полюбоваться на первый снег, устеливший ночью землю. Эос убежала в дальний уголок лекарского корпуса, чтобы в сотый раз позвонить Авару, и смотреть на засыпанный снегом сад отказалась. Зимы в Центральной Тавирии редко бывали снежными и холодными, чаще — теплыми и слякотными, так что снег, метели и крепкий мороз были для магини приятными сюрпризами погоды. Она слепила снежок и метко бросила его в небольшую медную шишечку на кованой ограде институтского сада. Второй и третий снежки также попали в цель, а вот четвертый испарился в маленьком огненном шарике, вылетевшем ему наперерез.