— Какая подлость! Если бы ты не исчез, мы бы не упали!

— Да?! А ты думаешь, я бы удержал вас обоих? Мне, конечно, лестно, что ты так обо мне подумала, я все-таки трезво оцениваю свои возможности. А свалиться вместе с вами — сохрани меня, Господи! — я не готов даже во имя дружбы!

— Ах, ты… — Люська не находила слов от возмущения.

— Тихо все! — рыжик поднялся и, подойдя к двери, подергал железное кольцо.

— Заперто, — сказал он и посмотрел на меня.

— И что дальше? — спросила Люська и, поднявшись с пола, потерла ушибленное колено.

Вицемир достал жезл эльфа и без проблем открыл дверь.

Я осторожно выглянула на улицу и ничего не увидела, дверь была замаскирована пышными, колючими кустами, совершенно непроходимыми на вид.

— Я могу прорубить проход, — предложил свои услуги Манка, вытаскивая меч.

— А вдруг там кто-нибудь есть? — забеспокоилась я. — Нас ведь тут же засекут!

— Никого там нет, — успокоил снеговик. — Сейчас все находятся перед входом в башню.

— Ну тогда действуй, — разрешила Люська и отодвинулась назад, давая Манке возможность размахнуться мечом.

Рыжик быстро прорубил нам проход, и мы оказались на заднем дворе.

— Что теперь? — спросила я, настороженно оглядываясь.

— А теперь в лес, — ответил Вицемир, — и как можно скорее, а то мы хорошо просматриваемся из окон.

— Может, лучше к горе? — предложил рыжик. — Там гномы, если что, нас укроют.

— А ты уверен, что они нас укроют? — с большим сомнением спросила я. — Это тебе случайно один гном повстречался с более-менее сносным характером. Остальные, знаешь ли, знаком доброй воли не отмечены. Своя шкура им дороже.

— А в лесу нас быстро найдут, — заупрямился он.

— Вас еще быстрее найдут, если вы будете стоять здесь и разглагольствовать! — зашипел на нас снеговик. — Говорят, чтобы сделать один шаг вперед, достаточно одного пинка сзади! А вот вас, к примеру, нужно подгонять пинками постоянно!

— Ой, единорог! — восторженно ахнула Люська и подалась вперед.

— Где?! — я завертела головой во все стороны.

— Да вон же, — Люся махнула рукой в сторону небольшого пригорка.

Я глянула в направлении, указанном ею, и увидела белоснежного единорога. Это был наш старый знакомый. Он тоже увидел нас и поскакал к нам, не успели мы и глазом моргнуть, как он уже стоял рядом.

— А мы все влезем на него? — усомнилась я, переводя взгляд с благородного коня на друзей.

— Меня он точно не возьмет, — горько вздохнул Манка. — Я простой смертный, а все единороги даже близко не подпустят таких, как мы. Вы спасайтесь, а я попытаюсь задержать погоню. Насколько хватит моих сил, конечно.

— Рыжик, что это еще за настроение? — строго вопросила Люська. — Я, между прочим, тоже простая смертная. Ведьма только одна Лера, но почему-то единорог и меня вытащил из опасности, которой мы подвергались в замке Дариона.

— Но ты ведь из другого мира, наверное, это сыграло немаловажную роль.

В это время откуда-то сверху раздался торжествующий вопль:

— Они внизу!

— Ну все, — безнадежно махнул рукой Вицемир, — доигрались, а я ведь предупреждал.

— Бегите, — подтолкнул нас рыжик, — я их задержу.

Он выхватил меч, опустил забрало и встал в боевую стойку.

— Манка! — рассердилась я. — Не дури!

Единорог в нетерпении топтался на месте, а Люська, подойдя к нему, заглянула тому в глаза и тихо спросила:

— А ты Манку спасешь? Разрешишь ему сесть на тебя? Понимаешь, это наш друг, и мы его не оставим. Либо вместе едем, либо вместе остаемся.

Единорог глянул на Люську черным глазом и согласно кивнул головой, взрыхлив копытом землю.

— Рыжик! — обрадовалась я, увидев, что конь не возражает против Манки. — Единорог согласен взять тебя!

— Езжайте без меня, — нетерпеливо махнул он рукой, ожидая выхода гоблинов и троллей. — Ему будет тяжело, и нас быстро настигнут, тогда погибнете и вы. А я этого не хочу.

Я забралась на единорога, позади меня уселась Люська, и я подмигнула Вицемиру. Он понимающе кивнул и, быстро подхватив Манку, кинул его на круп коня позади Люськи.

— Однако и тяжел же ты, — с трудом переводя дыхание, произнес он, а мы увидели выскакивающих из замка воинов Дамортона.

Они спешно выводили ярконей, ловко запрыгивая на них.

— Зачем? — начал было сокрушаться рыжик, а единорог, в нетерпении застучав передним копытом, рывком взял с места. Мы чудом удержались на спине, судорожно вцепившись кто в гриву, кто в соседа, а кто и вовсе в хвост.

— Ты защиту поставил? — вопросительно крикнула Люська защитнику.

— Поставил, — еле слышно отозвался он. Голоса терялись в топоте копыт и рычании ярконей, преследовавших нас по пятам.

— Нас догоняют! — взволнованно крикнул рыжик.

— Не догонят, — уверенно ответила Люська, и, будто поняв ее, единорог начал набирать скорость, а я закрыла глаза, которые сразу заслезились от режущего ветра.

Шум погони постепенно отдалился, и спустя некоторое время единорог остановился возле леса. Я огляделась вокруг. Замка Дамортона даже не было видно.

Манка спрыгнул с коня, низко поклонился ему, выразив тем самым свою благодарность, и дал торжественное обещание воспеть единорога в своих одах. Мы с Люськой поспешно скатились с крупа и в свою очередь благодарно облобызали его морду. Единорог стоически выдержал наши слюнявые поцелуи, затем кивнул и одним прыжком скрылся в лесной чаще.

— Как быстро он бегает! — восхищенно воскликнул Манка, с благоговением глядя в чащу вслед единорогу. — И все-таки почему он позволил простому смертному сесть на него, для меня это по сию минуту остается загадкой.

— Наверное, потому что ты помог победить Дамортона, — ответила Люся. — Он и меня взял лишь потому, что я помогала Избранной.

Манка очнулся от задумчивости и бодро встряхнулся:

— И что теперь? Куда отправляемся?

— К Сиверро, — ответила я. — Теперь должен ведь он помочь нам с возвращением в свой мир.

— Кстати, — подруга подбоченилась и вприщур недобро взглянула на защитника. — Кто-то не так давно утверждал, что обладает недостаточной силой, поскольку не смог удержать нас с Манкой от падения с лестницы, а сам ведь потом забросил того же Манку на спину коня одним махом!

— Во-первых, он был один, а во-вторых, быстро забросить на коня или стать опорой двум падающим остолопам — это совершенно разные вещи! — хитро улыбнувшись, он подмигнул нам.

Люся задумалась. Она поняла, что Вицемир опять оставил ее в дураках, но не стала дальше выяснять отношения, боясь снова стать объектом его насмешек.