– Тридцать секунд бессмертия… – Алексей встал и, поклонившись Саргонаи в пояс, взял амулет в руки и коснулся губами, выражая максимально возможную степень благодарности за подарок.

– Ну, ладно, – Архимагистр небрежно взмахнул рукой, но было видно, что ему приятно.

– Я еще не поблагодарил вас за инициацию. – Алексей снова встал и поклонился.

– Кто проболтался? – Саргонаи улыбнулся.

– Сам прочитал. – Алексей улыбнулся в ответ. – Когда оказался в империи, начал читать всякие книги и работы по истории, наткнулся на интересную работу Исаро Терего, посвященную Лестнице Творцов. И там было сказано, что срыв печати дает человеку инициацию магических способностей и означает приобретение им ранга постигающего. Ну и так далее. И только инициация внутренней структуры архимагистром и последовательный срыв пяти печатей дает возможность поднять человека до ранга магистр, прокачав его источник всякой химией и наноботами. Так что вашими заботами я не ученик, а целый магистр, которых на всю империю всего миллион.

– Ну, тебе до настоящего магистра еще немало. – Саргонаи поставил пустую чашку на стол и налил себе еще тонга. – Знаний у тебя все же маловато, хотя сил уже вполне хватит на архимага. Но понимаешь, магический ранг, он не от силы идет, а от знаний. Сейчас тебя на дуэльном поле размажет даже подмастерье, что, согласись, совсем неправильно. Ты не просто недоучка, а недоучка с огромной пушкой. И вот это крайне беспокоит наших иерархов. Тем более что ты каким-то образом получил еще пару печатей, что означает потенциально уровень архата. Десять печатей совсем не шутка. Но знаешь сколько людей с десятью печатями восходит на уровень архата? Один на тысячу. Их за всю историю империи было двенадцать, а тот, кому мы еще хоть как-то интересны, – один. Да и тому мы, похоже, надоели. Не завтра, конечно, но пара лет, и уйдет он по своим делам куда-нибудь на другой край галактики и не вернется. Так что ты в лучшем случае перспективная заготовка.

– Согласен. Тем более что сам пока не решил, куда податься, – ответил Алексей.

– Что значит «не решил»? – Саргонаи натуральным образом опешил, до такой степени, что чуть не перевернул на себя чашку с тонгом. – Будешь бегать по окраинам империи с плазмой в зубах и кучей недоумков вокруг? – со скепсисом произнес он. – Ну дорастешь до маршала, а дальше? Учитывая, что ты уже полковник и воевать умеешь, случится это лет через десять, ну край через двадцать. И дальше что? Ты как-то упустил из виду, что теперь сам долгоживущий. У нас детки получают совершеннолетие в двадцать, и к этому моменту имеют пару общегражданских профессий и опыт работы. Оператором строительной техники или, скажем, смотрителя на станциях переработки мусора. Далее большинство получает новую профессию, и уже на выбранной ниве трудятся лет пятьдесят, до пенсии, и умирают в сто – сто тридцать лет, если не скопили на омоложение. Большинство за сто лет просто устает жить, даже в здоровом теле. Но если кто-то выкупил полис продления жизни, а таких примерно десять процентов, то все они идут получать новую специальность, потому что старая уже надоела до рвоты. И так основная масса долгоживущих движется скачками, от одной профессии до другой, и есть люди, которые уже сменили по три-пять десятков специальностей. Конечно, в конце концов они приходят к тому, чтобы получить объемную специальность. Юриспруденция, инженерное дело, медицина или финансы, которую можно постигать многие-многие столетия. И становятся настоящими монстрами в своих профессиях. Но таких еще меньше. Примерно один процент. Магия же настолько велика, что даже пяти тысяч лет тебе не хватит для освоения всего объема. Я знаю мальчика, который учится магоинжинирингу уже пятьсот лет и только-только начал постигать высокие уровни этой специальности. А ты хочешь сначала совершить ошибки короткоживущих, чтобы через триста-пятьсот лет вновь вернуться к тому, с чего начал? – Кустистые брови старого мага поднялись выше. – Или тебе войны не хватает? Тогда я могу обрадовать. Половина всех магов – военные. Конечно, не только маги поля боя. Таких меньшинство. Больше скорее всяких специалистов по знаковой защите, магопреобразователям и всяких прочих, но вот точно, что магов в погонах огромное количество. Империя – это же не только масса внутренних проблем. Пираты там или всякие революционеры и террористы. Фронтир секторов третьего клина примыкает к Облаку Тивор. Это что-то вроде республики, но совершенно беспорядочной и тупой, так что налеты на наши станции постоянно. Четвертый клин, там тоже полно всяких придурков, ну и внутренние сектора. Там такое поле аномалий, что на миллионы лет изучения хватит. И оттуда частенько вываливается такое, что дежурная смена магов временами утирает кровавые сопли. А там, между прочим, никого слабее магистра нет.

Да ладно с фронтиром центральных секторов. Там все понятно. Такое напряжение полей, что сталь течет, словно масло. Но вот пожалуйста. Наш главный исследовательский портал, и по совместительству единственный портал трансгалактического класса. Мощь такая, что можно с орбиты Тессар перебросить тяжелую орбитальную платформу на другой конец галактики, не потревожив корабли вокруг. Это значит, что у кольца зона захвата тысячи километров и огромная избирательность. Но для нас куда важнее дальность прямого заброса. Это значит, что без всяких приемных врат мы можем закинуть физический объект.

– И как далеко?

– Да насколько энергии хватит. – Саргонаи усмехнулся. – Но там нужно долго считать, затем делать тестовые забросы микромасс и только после этого открывать нормальный проход для разведывательного меха. А то бывало так, что наша масса телепортировалась в другую массу, высокой плотности, а повреждения стартового зала от взрыва сильно огорчают руководство. Так что теперь только так. Мелкими шагами, зато без неприятных неожиданностей. Кстати, через полчаса будем запускать портальный комплекс – для пробоя в восьмую гроздь. Эта гроздь от нас самая близкая к центру, и что там сейчас творится, мы вообще не знаем. Связь с ними была утеряна те же тысячу шестьсот лет назад. Хочешь посмотреть?

– Любопытно, конечно. – Алексей кивнул. – Такой мощный портал я даже не видел.

Архимагистр перемещался по городу в огромном лимузине, сверкающем полированной медью, золотыми вставками, без всяких намеков на возможность ручного управления. Стоило им сесть, над головами сразу же разбежался сполохами силовой купол, а мобиль мягко поднялся в воздух.

– Таких порталов вообще немного, – начал рассказывать Саргонаи по дороге. – Безадресный пространственный прокол такой протяженности – это само по себе чудо. А делает это чудо вообще сказочный агрегат. Шесть секторов массой по двенадцать тонн, изготовленных целиком из энергокристалла. Причем сразу созданы в таком виде. Представляешь, какую нужно концентрацию и силу источника, чтобы собрать эту энергию в кристалл столь большого размера? – Архимагистр с удобством устроился на кольцевом диване и продолжил: – Мы как-то пытались создать что-то подобное. Перешли на планету Карун, там самая мощная энергетическая аномалия, и двумя десятками архимагистров попытались сконденсировать один такой кристалл. Размеры-то нам вполне удались. Кристалл получился аж в пятнадцать тонн. Но вот форма… – Маг недовольно цыкнул. – Форма получилась просто ублюдочная.