тут же испытал удар жгучей ревности, а поскольку личная обида в нём была сильнее чувства долга, посланник министра короля с того момента начал заниматься тем, что более всего походило на подлость. Да что там походило…

Конечно же, он с ходу пообещал Арабелле использовать всё своё влияние для защиты бедненького корсара. Но на деле втайне начал подстрекать её дядюшку, помогая ему в составлении планов поимки и казни капитана Блада. То есть его светлость удивительно быстро оскотинился…

Несколько дней спустя, когда ямайская эскадра вышла в море, в каюте флагманского корабля вице-адмирала Крофорда вместе с полковником Бишопом сидел и коварный лорд Джулиан Уэйд. В их совместной поездке не было никакой необходимости. Более того, прямые обязанности губернатора требовали, чтобы Бишоп оставался на берегу, а его тощая светлость вообще не мог принести никакой пользы на военном корабле.

И всё же они оба отправились на охоту за капитаном Бладом, общая цель связала их и даже создала некое подобие пошлой дружбы. Элегантный лондонский мажор и тупой садист-плантатор с Барбадоса, люди, крайне отличные друг от друга по своему воспитанию, положению и элементарной культуре, сошлись в одном – убить Питера Блада!

Эскадра крейсировала у берегов острова Гаити, ведя наблюдение за Наветренным проливом и страдая под зонтиками от наступления дождливого сезона. Но, несмотря на огромный посыл энтузиазма, охота оказалась безрезультатной, и месяц спустя они вместе вернулись в скучающий Порт-Ройал с пустыми руками, где их ожидали крайне неприятные известия из Старого Света.

Общеизвестно, что махровая мания величия Людовика XIV в конце концов разожгла в Европе пожар войны. Французские легионеры с шуточками и песнями опустошали винные рейнские провинции, а потирающая руки Испания тихой сапой примкнула к тройственному союзу государств, объединившихся для защиты от неистовых притязаний сбрендившего короля Франции. Но это было ещё не самое худшее…

Из той же Англии, где простой народ изнемогал от изуверской тирании короля Якова, ползли непроверенные слухи о гражданской войне. Сообщалось, что якобы Вильгельм Оранский получил официальное приглашение прибыть в Лондон с целью занятия задом трона. Теперь каждый прибывающий из Европы корабль доставлял в Порт-Ройал новые и всё более тревожные известия.

Вильгельм спешно прибыл в Англию, а в марте 1689 года на Ямайке вдруг узнали, что он таки взял английский престол; меж тем законный тиран Яков бежал во Францию, пообещавшую оказать ему всяческую военную помощь. Естественно, что тощего родственника лорда Сэндерленда никак не могли радовать столь грустные известия. По факту он уже мог смело считаться безработным…

А вскоре было доставлено письмо (или уж скорее приказ!) уже от нового министра иностранных дел короля Вильгельма. В нём губернатору Бишопу сообщалось о начале войны с той же Францией, что должно было отразиться и на общей политике колоний. Как король Яков, прячущийся во Франции, объявил ей же войну, вообще ни у кого не укладывалось в голове!

Тем не менее французские колонии дружно намеревались защищаться, привлекая для этой цели беспринципных пиратов Тортуги и вечно голодных вампиров. А кто бы рискнул их осуждать?

В связи с этим в Вест-Индию направлялся генерал-губернатор лорд Уиллогби, и с ним на всякий случай следовала эскадра под командованием адмирала ван дер Кэйлена. Вампирская война в Новом Свете грозила вспыхнуть по всем фронтам. И уж тут мало не показалось бы никому.

Лорд Джулиан пока не получал никаких известий лично для себя, понятия не имея, что ему следует делать. Поэтому он поспешил установить с полковником Бишопом ещё более близкие и дружественные отношения в надежде на заключение брака с Арабеллой. Ибо власти меняются, а вот прибыль от сахарных плантаций – нет. Собственно, желания девушки тут никого особенно не интересовали…

Полковник же, в свою очередь, опасаясь отставки, тоже мечтал породниться с лордом Джулианом, прекрасно понимая, что такой аристократ, как Уэйд, при любой власти всегда будет занимать высокое положение. Оно не тонет!

Короче говоря, в конце концов между ними установилось полное взаимопонимание, и лорд Джулиан на ушко сообщил губернатору всё о Питере и Арабелле.

– По большому счёту единственное наше препятствие – это сам капитан Блад, – прямо рубанул он, – девушка любит его.

– Дура, это она без разрешения! – грозно воскликнул Бишоп. – Я ей не позволял такого!

– Я тоже. Тем не менее Арабелла сама мне в этом призналась.

– Какое бесстыдство! Какой позор! Клянусь дьяволом, я с ней разделаюсь по-своему!

– Вы идиот, Бишоп. Поверьте мне, я в этом разбираюсь.

Презрение лорда Джулиана, словно ледяная ванна, охладило пыл работорговца лучше любых доводов. Плантатор испуганно прикусил язык.

– Девушку с таким характером нельзя убедить угрозами или плетью. Она ничего не боится. Просто прекратите мешаться у меня под ногами.

– Совсем не мешаться? А, чёрт побери, что же делать?!

– Ловить пирата. До тех пор, пока Питер Блад жив, она будет ждать его.

– Ага, но если мерзавец исчезнет, то она утешится в ваших объятиях?

– Ну вот, теперь вы начинаете рассуждать здраво, – вяло похвалил его Джулиан, – главное, слушайте меня, и будет вам счастье.

– Да уж, теперь мы возьмём негодяя за жабры! – с энтузиазмом воспрянул Бишоп. – Война с Францией снимает с нашего флота все запреты по отношению к Тортуге. Исходя из государственных интересов, нам следует напасть на этот грязный рассадник проклятого пиратства!

– А одержав победу, мы по-любому неплохо зарекомендуем себя перед новым правительством, – задумчиво протянул его светлость, теребя кудри парика, – к тому же там столько золота…

– Мы отправимся к этому разбойнику прямо в его берлогу, – захохотал Бишоп, – и превратим Тортугу в груду развалин, где наконец повесим изменника Блада!

Мысль о разграблении этого богатейшего города им обоим явно нравилась.

Они не учли лишь одну изменчивую величину – вампиров…

…Два дня спустя, то есть примерно через три месяца после ухода Блада из Порт-Ройала, эта парочка вновь отправилась охотиться за неуловимым корсаром, взяв с собой всю эскадру и несколько вспомогательных кораблей. Официальная версия похода заключалась в том, что англичане намерены совершить налёт на французскую часть острова Гаити.

То есть от похода на Тортугу их всё-таки умудрились отговорить более опытные капитаны кораблей и старшие офицеры. Погибать из-за лживого патриотизма не хотелось никому. Разгром гнезда грязных пиратов пришлось временно отложить. Поэтому в первую же ночь огромная каюта «Императора», флагманского корабля эскадры вице-адмирала Крофорда, превратилась в банальный кабак. Виски, ром и контрафактная польская водка лились рекой!

Полковник Бишоп с лордом Джулианом накачались до самого свинского состояния и в своих залитых синькой мозгах радостно представляли скорый конец Питера Блада. Они обсуждали и даже спорили, кто именно собственноручно наденет ему петлю на шею, а кто будет хихикать, пока наглый доктор будет плакать и молить о пощаде, смешно извиваясь на виселице…

Глава 25

На службе у нового короля

…Ну а корабль