Рабочий день подошел к концу. Настя собралась, взяла сумку и, спустившись с лестницы, вышла на улицу.

В небе кружились крупные воздушные хлопья. Несмотря на непозднюю пору, часовые стрелки миновали пятый час вечера, землю окутала непроглядная темень. Яркие фонари местами разбрасывали желтые круги света, выделяя из темноты волнистые сугробы и заснеженную пешеходную тропку.

Черный внедорожник «Rav4» приветливо моргнул фарами, и Настя поспешила спрятаться в теплом уюте салона. Оказавшись в машине, сразу почувствовался тонкий аромат зеленого яблока и лимона, ароматизированного флакончика, создающего в предновогодние деньки неповторимую атмосферу праздника.

- Давно ждешь? – просила Настя удобнее располагаясь в черном кожаном кресле и вытягивая ремень безопасности.

- Только что американцев проводил. Они оказывается уже третий год в России рождество встречают. Говорят, их детям наши ледяные горки нравятся, да и снега у нас больше. Снимают коттеджи где-то под Истрой и проводят свои каникулы в морозной России.

Они выехали со служебной стоянки и поехали по мягкой занесенной дороге. Невзирая на экстремальные метеоусловия, автомобиль шел плавно, спокойно преодолевая препятствия в виде снежных бурьянов. Японские производители грамотно учли все превратности непокорной русской природы, а может в легкости движения присутствовала немалая заслуга водителя.

- Как я понимаю этих калифорнийцев, какой новый год без снега и мороза, - сказала Настя, - только наши почему-то наоборот предпочитают тропические страны. Но что помешало им продлить условия в автономном порядке, сначала просрочили, потом опомнились?

- Три недели назад они прислали уведомление на продления контракта, но до нас оно по неизвестным причинам не дошло, системный администратор проверил серверы, с нашей стороны неполадок не наблюдается. В общем, американцы так не дождавшись ни отказа, ни подтверждения решили нанести визит, заодно и проверить качество технологии производства.

- Подписали договор?

- Отложили до понедельника, - ответил Женя, выезжая на кольцевую.

- Завтра ведь выходной, - вспомнила Настя.

- К тому же католическое Рождество, - уточнил Женя.

- Я сувениры родителям забыла купить, - расстроилась Анастасия. – Пару лет назад с легкой подачи моей замечательной сестры у нас появился обычай начинать поздравлять друг друга с двадцать пятого числа, и заканчивать крещением, не пропуская ни одного праздника. Ничего, время у меня еще есть, подвези меня, пожалуйста, не к дому, а к магазину на Ярославской улице.

- Супермаркет «Семь слонов»?

- Да, откуда ты знаешь? – удивилась Настя.

- Сам туда часто заходил. Я ведь целый месяц жил в твоем районе, забыла? - напомнил Женя. – К слову о подарках, знаешь, что мне подарила сестра?

- Знаю, - заулыбалась в ответ Ася. – Эксклюзивный альбом Тома Льюиса.

- Откуда?

- Она сама мне показывала, - похвалилась Настя.

- Вижу, вы нашли общий язык, - улыбнулся Женя. – Настя, как ты собираешься провести завтрашний выходной?

- Как обычно, - отозвалась девушка. – Будем все вместе елку наряжать, потом записки с пожеланиями писать и в кармашек Деда Мороза складывать, - она с подозрительным блеском в глазах посмотрела на Женю и засмеялась: - в гости напроситься хочешь?

- Вовсе нет, - с загадочной улыбкой опроверг он её гипотезу. – Наоборот. Тебя пригласить в небольшое загородное путешествие хочу.

- Интересное предложение, - протянула Настя, принимая задумчивое лицо. – Пожалуй, я соглашусь, - смеясь, решила она.

Договорились, что в субботу Женя заедет за ней к одиннадцати часам, но вот куда они поедут, как Настя не выпытывала, он так и не сказал.

Одной из традиций зародившихся в доме Снегиревых было дарить на Рождество съестные атрибуты для чаепития. Главе семейства каждый год дарили банку с каким-нибудь дорогим сортом чая, Татьяне Михайловне коробочку датского или австрийского печенья, а детям непременно шоколад во всех его формах.

Этот год не стал исключением. Сергей Александрович получил в подарок жасминовый чай с Андаманских островов, для мамы в кондитерской были заказаны венские вафли со сливочно-ликерным кремом. Ася с Аней получили по коробке изысканных шоколадных конфет, а вот Тошке повезло больше всех. Родители нашли для него где-то уникальный подарок. Ему преподнесли ноутбук. Экран и клавиатура были выполнены из молочного шоколада, а рамка и корпус из темного горького. Буквы и сенсорная панелька выделялись на общем темном фоне светло-желтым белым шоколадом. «Ноутбук» меньше обычного вдвое предполагался для детей дошкольного возраста, но Снегиревы решили, что Тошке такой подарок должен прийтись по душе.

Антон оценить по достоинству шоколадное творение не смог и, откусывая кусочек экрана, пожаловался:

- Я так мечтал о «Philips»е как у Аси, а вы мне не оставили никакой надежды, - он горестно вздохнул, дожевывая шоколад со скорбным выражением на лице. – Ань, ты какую букву будешь «Л» или «З»?

- А почему такой небогатый выбор? - подивился Сергей Александрович. – У тебя вон весь алфавит пока в целости.

- Потому что все Анины мысли сводятся к одной, которая начинается либо на «эль» либо на «зэ» - объяснил младший брат, веселея на глазах.

- И какая же это мысль, прорицатель ты наш? – спросила Настя, выбирая из набора шоколадок последнюю букву алфавита.

- Или Леша, или Зайчик. Я угадал, Анют? – спросил Тошка у сестры.

- Несомненно, - коротко улыбнулась Анна и обратилась к родителям. – Пап, я спросить хотела: Алеша зовет меня в эти выходные к своим родителям в гости. Можно мне поехать?

- На чем поедите? – спросил Сергей Александрович, видя, что дочь сама уже все решила, и спрашивает только из вежливости.

- На машине, вместе со Славой. Долго конечно получится, но они давно не виделись.

- На новый год тоже к ним уедите? – спросила Татьяна Михайловна, доставая из «стенки» сервизные чашки.

- Нет, новый год мы с вами будем, - улыбнулась Анюта, обнимая маму. – Так я побежала одеваться?

– Беги уже, - согласно вздыхая, усмехнулась Татьяна и попросила Тошку принести с кухни чайник. – Только прихватку не забудь, он недавно вскипел, – предупредила женщина. – Ася, я надеюсь, ты-то с нами сегодня побудешь?

- Вообще-то я тоже собиралась уйти, - виновато улыбнулась старшая дочь.

- Что-нибудь опять с Диной придумали? – отец пододвинул стол ближе к дивану и расставил четыре чашки.

- На этот раз без Дины. Меня Женя пригласил.

- Аська, я тебя обожаю, - засиял непонятно чему обрадовавшийся Тошка.

- А ты чего блестишь ярче чайника, - миролюбиво проворчала на него Татьяна Михайловна, - или они тебя с собой пригласили?