Сама же Марика выбралась к гномам пару лет назад на отдых. Сам принц Ррет приехал в Цитадель – он полюбовался на добычу камня в Цветочных горах, и заодно решил посмотреть, чему же все-таки учат магов. Марика и Дан провели для него экскурсию по всему зданию, торжественно познакомили с привидением в Дальней башне и там же напрямки спросили, с чего он все-таки приперся. Ведь просто так принцы гномов с визитами не ездят к простым людям. Тот сознался – придется открыть великую гномью тайну. Старый король желает передать трон наследнику. Марику принц по просьбе короля приглашает лично присутствовать на церемонии, тем более, ее звали в гости, когда подрастет. Ну вот, гномы согласны с тем, что девочка выросла, и приглашают к себе. Неугомонный Даниэль вызвался быть ее телохранителем, ведь нельзя же гостью забрать одну. Дана же усиленно готовилась сразу к двум экзаменам в то время, у нее нагрузка с самого начала была больше, чем у других – мультимаг все же. Потому и не поехала к гномам, хотя очень хотелось.

Вот так оба проказника и очутились в Гномьих горах. Заветную монетку, что подарил гномий принц, Дана им, понятно, не отдала. Но у Ррета были другие способы добраться до Гномьих гор.

До границы Морка вся компания выехала как обычно – принц на хьерре, маленькой выносливой лошадке, Дан и Марика на своих лошадях. Дорога под копыта ложилась ровно и гладко – гномы замечательно постарались. Дана в самом начале правления завела должность, какой не было ни в одном королевстве – министр по дорогам. Вот он и должен был отвечать за качество и протяженность дорог в Морке. Новоиспеченный министр, не долго думая, нанес визит в Цветочные горы, к гномам. Предложил занимательный проект – ведь дороги надо построить по всей империи, и притом на долгие годы. Гномы посмеялись над последней фразой – на долгие годы, смешной какой. И гордо сообщили – их дороги будут как новенькие и через многие века и тысячелетия, в строительстве и камнях они малость смыслят.

Гномы сдержали слово. За пять лет главные дороги протянулись к границам обоих соседствующих королевств. Более мелкие избороздили сеткой новые карты королевства. А впереди еще многие годы работы, гномы никогда не делали свою часть сделки плохо.

На границе путников встретили стражи пограничья, любезно согласились присмотреть за конями. Выжженную заклятиями полосу Дана после раздумий решила оставить. В этой зоне не действовали никакие заклинания. Телепорты не пропускали, колдовать не удавалось. Дана сочла это залогом безопасности Морка. У границы, прямо у дороги красовалась башенка приграничных стражей. При виде путников они вышли из башни, поприветствовать, и легко согласились отвести их коней в столицу, в Замок, когда закончится их смена.

Стражники слегка удивленно проводили взглядами гнома с двумя подростками, что продолжили свой путь далее, но пешком. Вскоре троица скрылась в черноте выжженных земель, а стражники вернулись к своим делам, да и коней надо бы куда-нибудь пока пристроить.

– Что мы ждем?– любопытная Марика полагала, что они воспользуются телепортом. Дан предпочел бы прокатиться по королевствам. Но принц загадочно пожимал плечами и продолжал расхаживать по выжженной черной земле. Они уже прошли пять верст, что отделяли их от Беттании, и теперь соседнее королевство было совсем рядом – в паре шагов от них. Гном не разрешил детям заходить за границу – не нужно повелительнице мелких проблем по поводу тяжб с границей.

– Вряд ли мы поедем,– рассудил Дан,– иначе стражи не увели бы наших коней.

В уши настойчиво ввинчивался странный небывалый звук. Казалось, он раздается отовсюду, вроде слабый, но настойчивый. Прошли еще мгновения на его осознание – и он отчетливо разделился на два разных звучания- шух, шиих, шух, шиих… Да и раздавался он сверху почему-то. Марика подняла голову и обомлела от восторга – на них летел дракон, степенно махая крыльями – вверх-шух, вниз-шиих.

– Мы на драконе полетим, правда?– восхитилась девочка. За свои тринадцать лет она повидала многое, но с драконами еще не общалась. Вот и теперь чуть не запрыгала от радости – дракон сел довольно далеко от них, чтобы не снести их ветром от хлопанья крыльев, а подойдя поближе, оказался замечательного багрово-огненного цвета.

– Правда,– добродушно усмехнулся Ррет,– Здравствуй, Келли, познакомься – это Марика и Дан.

Дракона повела головой вправо-влево, переступила лапами по земле и наклонилась к Дану. Он зажмурился от ужаса – голова огромной драконы была совсем рядом, откроет свою пасть и проглотит целиком. Но показывать свой страх, когда рядом будущий король гномов, и тем более, когда рядом девчонка – лучше пусть его съест ужасная дракона, но он не сбежит позорно. Келли довольно и жарко выдохнула смешок.

– Смелый колдун,– прошелестела она. Дан с удивлением понял, что он жив и более того – слышит, как дракона говорит! И даже понимает!!

– Келли, прекрати пугать молодняк,– рассмеялся Ррет,– Вы не бойтесь, это у нее такая забава.

– Колдун не сбежал, он приготовился защищать девчонку,– довольно сообщила дракона,– Ты будешь великим магом, уж это я вижу,– повернулась она к Дану,– если выживешь.

– Как это если выживу… где и когда? И отчего?– запутался Дан.

– Ррет, вот ему ты можешь открыть некоторые шаманские тайны,– безразлично сказала дракона.

– Война, да?– вмиг стал серьезным гном.

Дракона промолчала. Все в тишине погрузились на спину драконы, благо там были удобные сиденья-седла между гребнями, и можно было привязаться кожаными ремнями, чтобы ветром не унесло.

Спустя несколько часов полета на огромном драконе путники приземлились на краю Одинокой горы, что чуть выдавалась вперед среди остальных в хребте Гномьих гор. Дана чуть шатало после утомительного полета, а вот Марика была в полном восторге.

– Ррет, а Келли обратно нас тоже повезет?

– Нет,– ответила за него дракона, внимательно оглядела Дана, взмахнула огромными кожистыми крыльями и улетела, даже не попрощавшись.

– Ррет, что за война?– серьезным тоном спросила Марика.– Та, из-за которой теперь у гномов мир с тайри?

– Да, дорогая, та, которая будет. И нужно будет тебе, Дан, стать хорошим гномьим шаманом. А это значит – понять нашу душу, дышать вместе с нами, жить нашей жизнью. Келли никогда не ошибается – тебе нужны эти знания для победы.

– Хорошо,– Даниэль на миг побледнел, но сразу справился с собой. Легко в пятнадцать лет мечтать о подвигах и сражениях. Но когда это становится так близко, как сейчас – вот в такие моменты и куется характер. Кто-то отходит в сторону, чтобы потом чествовать победителя, кто бы им не был, а кто-то остается, чтобы защищать то, что дорого. Дан остался.

Несколько недель каникул пролетели как миг. Дан пропадал у шаманов в пещере. Его обучали, как слышать несказанное, увидеть невидимое. Открывали горные тайны – ведь гном, это прежде всего часть гор. Знакомили с духами-предками, чтобы принимаемые решения были всегда справедливы и полны.

Марика в это время вдоволь наползалась по шахтам, даже поработала немного киркой и добыла несколько рубинов отменного качества. Камни гномы ей сразу же подарили и предложили из них сделать серьги, браслет и колье. Марика тут же согласилась и отдала камни ювелирному мастеру.