Эльф дрожащими руками откинул крышку. Некоторое время стоял над шкатулкой. Потом осторожно погладил то, что лежало внутри.

– Добрый вечер, незваный гость,– решила проявить себя Дана и пошевелилась в кресле. Невидимость с нее спала, и эльф почувствовал ее присутствие. Повернулся к ней и взглянул настолько счастливыми глазами, что Дане на миг стало совестно, что сейчас она его разочарует известием о том, что ночь он проведет в темнице Замка, а утром его вышлют обратно в Номилис, эльфийское королевство.

– Повелительница, рад лицезреть вас вновь,– вполне искренне сказал он,– Простите, что так ворвался в вашу обитель, готов искупить свою вину.

Подобные вежливые слова были нехарактерны для эльфов. Когда их ловили и заставляли снять маску, эльфы грубили с холодной изысканностью. А тут такой теплый прием.

– Чем вас так заинтересовала шкатулка?

– Она принадлежит вам?– затаив дыхание спросил неудачный шпион и, дождавшись согласного кивка, бросился перед Даной на колени. Шкатулка была прижата к его груди, из рук он ее выпускать явно не собирался.

– Повелительница, примите благодарность от всех эльфов за сохранение Великой реликвии нашего рода,– от избытка чувств он даже стукнулся лбом об пол. Впрочем, ударился не сильно – ковер в гостиной был с толстым ворсом.

– Так, садитесь и начните сначала,– приказала Дана. Эльф послушно уселся в соседнее кресло и поведал дивную историю.

Оказывается, эльфам не чуждо преклонение, и поклоняются они природе. Ну, это вроде как известно. Эльфы живут в больших, или на больших, деревьях. С малолетства каждый эльф растит себе дом, заботливо украшая его. Внизу у дерева расцветают дивные цветы, столь любимые детьми природы, как еще называют прекрасных эльфов. Город у них один, и это столица Номилиса, Лаэтерея. Располагается она в центре Великого леса, где живут эльфы. До совершеннолетия маленькие эльфики живут под сенью Великого леса, ибо нельзя их отпускать из Номилиса надолго – лес эльфов дарует не только защиту, кров и еду. Маленькие эльфы наполняются в Лесу магией, а еще правильным видением природы – лес осторожно наполняет их энергетические каналы связью с живой природой. Если эльфик уйдет из леса, его каналы закроются, и он не будет больше слышать живую природу, не будет с ней одним целым. Так, эльфы древности с такими раскрытыми каналами умели выращивать целые рощи за малое время. Нет, сейчас тоже могут, конечно. Но времени понадобится так много, что вполне возможно подождать, как само вырастет.

Но вот пришла беда в Номилис. Сердце Лаэтереи было разрушено. Разрушитель – предатель рода, ударил по самому больному. Без сердца со временем начала иссякать магия эльфов. Магия Великого леса. Больше он не мог делиться своими силами с юными эльфиками. Взрослые же эльфы помогали как могли, но их сил было недостаточно, чтобы лес выжил. Постепенно волшебные деревья эльфов погибли, а на замену им пришли обычные. Живые, но не наполненные магией. Вот уже много лет ни один эльф не может изведать радость от выращивания своего дома-дерева. Новые волшебные тереи не растут. Так зовутся волшебные деревья – тереи, давшие название столице Лаэтерее, что в переводе означает Много деревьев.

– А причем здесь шкатулка?– так и не поняла Дана.

– Не шкатулка,– часто закивал головой эльф.– А Сердце Великого леса. Оно внутри.

– Вот эта палка-корешок и есть сердце?– удивленно уточнила Дана. Вот такого она не ожидала, что ее находка, совершенно случайная, окажется фамильной реликвией гордых эльфов.– Как же вы допустили, что ваше сердце украли? Ведь это сделал эльф, я правильно поняла?

Эльф печально подтвердил.

– Да, предателем оказался эльф. Он был магом-полукровкой, воспитывал его отец-человек. Потом мальчик попал в Академию, выучился. И случайно узнал, что его мать жива. Более того, что она эльф и прекрасно живет в Номилисе с новой, чистокровной семьей. Мальчик загорелся желанием увидеть и обнять мать. Его радушно приняли в Лаэтерее. Мать делала вид, что рада ему. Мальчик прилежно изучал магию эльфов, в большинстве своем безобидную, растительную. Прошло время, и ему открылись многие тайны.

Он немного помолчал, потом продолжил.

– Как оказалось, мальчик возненавидел эльфов. Все из-за матери, наверное, ведь она так и не приняла его. В одну ужасную ночь полукровка пробрался во дворец, убил охрану, прошел в Священную рощу и срубил самое древнее дерево в Великом лесу, которое и являлось Сердцем всех эльфов. Он сжег его полностью,– после этих слов на глазах эльфа выступили слезы. Он до сих пор тяжело переживал утрату, словно сам рос рядом с Сердцем. Хотя, может и рос, кто знает, сколько ему лет.– Не осталось даже пепла – магический огонь пожирает свою жертву полностью. Ужас эльфов, когда они узрели, что горит Великая роща, никто не сможет представить. Полукровка поднял переполох своей выходкой и сбежал. Эльфам было не до него, у них Сердце гибло. Треть рощи была выжжена огнем. Лишь когда потушили пожар, узнали, кто был виновен.

– Вы его нашли? Наказали?

– Он слишком далеко скрылся и слишком глубоко спрятался. Да и месть не вернула бы нам то, что он отнял. Магию, радость жизни. Саму жизнь. Больше сотни лет эльфы понемногу вымирают. Нас больше не поддерживает магия Создателей, что была заключена в Сердце. Великая роща терей так и не восстановилась после пожара.

– Почему ты решил, что это и есть Сердце?

– Я его видел и рос под его сенью,– счастливо улыбнулся эльф,– Я помогал тушить пожар и оплакивал его со всеми. И вышел на войну с восставшим полукровкой тоже. Ведь знания эльфов он извратил и превратил их в черные магические заклинания.

– Как его звали, того предателя?– в комнате похолодало, Дана почти зажмурилась, понимая, что сейчас услышит…

– Ривиэль,– гулко, как камень уронил, сказал эльф.– Эльфы признали свою ошибку в том, что выдали свои знания недостойному. Потому и приняли участие в страшной Последней войне. И потому тайри… Мы их не ненавидим, просто никто не знает, во что превратится этот народ через сотни лет. Они изменены извращенной эльфийской магией. Мы виноваты перед ними.

– Я могу сказать лишь то, что Ривиэль в их изменении участия не принимал. Хотя бы потому, что вид тайри старше его на столетия. Их изменил безумный маг, что жил в этих землях раньше. Сообщники Ривиэля, потомки того безумного мага, немного своего добавили в их кровь, но нельзя считать Ривиэля их создателем. Следовательно, вина эльфов здесь не доказана… Люди тоже что-то могут, и без участия эльфийской магии натворят такого, что потом всем миром не разберешься…

Эльф даже помолодел как-то после признания Даны.

– Вы уверены, Повелительница? Что Ривиэль…

– Да, я видела древние записи о создании тайри, Ривиэля тогда и в помине еще не было,– Дана уловила невысказанный вопрос,– И записи я уничтожила сразу. Мы не Создатели, чтобы играть с чужими жизнями.

Эльф облегченно вздохнул и вновь погладил шкатулку.

– Как обломок сердца оказался в чаще леса? Я его и нашла-то случайно.