Серьги и все остальное были готовы точно к церемонии коронации. Портнихи сшили ей прелестное платьице, к которому собственноручно добытые рубины подошли идеально.

Церемония проходила в просторной светлой пещере, озаренной светом тысяч солнц-светильников. Пол был идеально отполирован ногами сотен поколений гномов, что собирались здесь по всем праздникам. Витые толстые колонны, казалось, вырастали прямо из-под земли, их оплетали каменные листья и цветы, на ветвях высеченных деревьев распевали птицы.

На церемонию собрались тысячи гномов.

Трон короля был накрыт пурпурной бархатной тканью. Как пояснил Марике Ирет, старейшина, с которым она подружилась еще в самый первый приезд послов в Морк, пурпурный цвет означает, что бывший король жив, и добровольно передает наследнику трон. Вот когда покрывало черное – значит короля в живых нет.

Дан так же стоял справа, на коронации он тоже присутствовал впервые, ему было интересно.

Прозвучал гонг на помосте справа от трона. Шепот исчез, как не было. Тишина установилась такая, что стало слышно, как бежит ручеек в соседней пещере. Продолжалось это, впрочем, не более чем полминуты. Потом гонг грянул снова и началась феерия. Потолок озарился сотнями разноцветных огоньков-фейерверков, которые тут же взрывались с хлопками, и на гостей падала сияющая цветная пыль. Она тут же скручивалась в тугие струи и взмывала вверх радостно щебечущими бабочками, птичками и цветами. Музыка лилась сверху, снизу и от стен, соответствующая празднику – веселая и заводная.

Пораженные гномы радостно ловили бабочек и цветы, и никто не заметил, как у трона по бокам встали два гнома в королевских одеждах. Снова удар гонга, и на зал пала тишина.

Старый гном встал с трона, накинул на него бархатное покрывало. Затем снял с головы венец, украшенный рубинами, положил его на покрывало и ушел в толпу, вниз. Молодой наследник взял венец, сдернул покрывало, и сел на трон. Возложил венец себе на голову. Вновь удар гонга. И взрыв ликования среди гномов – у них снова есть король!

Дан и Марика вместе со всеми хлопали в ладоши и поздравляли Ррета. Теперь его голос на каждом совете будет решающим, оспорить его может только совет старейших гномов во главе с шаманом.

Спустя неделю шаманы объявили, что дальнейшее обучение Дана будет только через два года, когда он станет старше и осмыслит те знания, что уже получил. Марика к тому времени тоже успела побывать и в Древнем городе, откуда гномы давно ушли, но город регулярно чистили и подметали – ведь это память предков, там великолепные архитектурные памятники. И в королевской сокровищнице – только там хранились рубины и алмазы подобного качества, что и продаже не подлежали по гномьим законам. И в Музее изобретений тоже была. Ведь гномы не только уголь рубят, да рубины добывают. У них тоже душа требует разнообразия, и тогда гном отправляется на поиски нового. Так, шесть тысяч лет назад именно гномы изобрели воздушный шар, наполненный горячим воздухом и с корзиной для седоков. А еще вывели хьерров – маленьких выносливых лошадок, что могут легко взбираться на самые крутые склоны гор, и так же непринужденно скакать по ровным дорогам.

В обратный путь Ррет отправил своих гостей телепортом. Конечно, с ними был сопровождающий. Ирет согласился присмотреть за непоседами до самого Замка.

А в Замке от них отдохнули, подлечили нервы и с благодушной улыбкой радостно встретили, уже скучая без надоед.

Именно к гномам и собирались проказники отправиться вместе, на летнюю практику. Но после их выпускной выходки оба ректора в воспитательных целях решили Марику туда не отпускать. Вот Дана в Гномьих горах ждут старейшины гномов, у него там важные дела. Несмотря на хулиганские проказы, все же шаманство слишком важно, чтобы отсылать малолетнего мага на север в наказание. А вот Марику отослали в противоположном направлении на целое лето, в холодную зиму. А еще пару крайшей дали в довесок – места малолюдные, а деревня, что на два месяца станет для девушки родной, находится на краю мира – совсем рядышком проходит граница земель Снежного царства.

Дана же, получив диплом Цитадели, осталась в Замке. Ее практика куда как богаче и обширней – ей надо заботиться о целом королевстве. В целом, за шесть лет от основания Морка, его официально признали шесть королевств. Послов выслали эльфы, ну это само собой, соседняя Грида – кому же захочется ссориться с целой империей, да Беттания- советники здраво рассудили, что в Морке достаточно жителей, и стоит наладить торговлю и с ними. Аттония и Неттания Морк вообще не признали. Еще несколько королевств, что находились за Драконьими горами, решили, что нелишне будет наведаться в новое королевство, любопытных везде хватает.

На первый взгляд, все было ровно и тихо. Казна богатела, гномы хорошо разрабатывали рудники в Цветочных горах, потихоньку пробовали вгрызаться в Серые горы. Там обнаружился первосортный уголь, залежи рубинов и сапфиров. У подножия тех гор неспешно и вдумчиво начало расти поселение. Ведь залежи огромны, не на одно поколение, значит надо город строить как следует, чтобы люди и гномы жили и радовались.

Население так же прибавлялось медленно, но верно. Поток переселенцев-тайри с других земель почти иссяк – кому надо было, те уже приехали. Правда, начался естественный прирост населения – почти в каждом доме за минувшие годы появился новорожденный младенец. В связи с этим, города росли быстро, да и рабочих рук хватало.

Марика потрясенно разглядывала матово-синие бруски прямоугольной формы, припорошенные инеем. Рядом с ней стояли два крайша-охранника и настороженно оглядывались, порыкивая иногда в воздух – они себя здесь чувствовали неуютно. Холода они не боялись, а вот чужую враждебную магию ощущали.

А находились они все здесь из-за задумки юной магички найти границу Снежного царства. Марике очень уж хотелось посмотреть, как эта граница выглядит, кто ее охраняет. Прошел уже месяц ее вынужденной ссылки, и девушке было очень скучно. Старенький маг в деревне Снежки давно переложил свои дела на молодого ученика, которого сам воспитывал последние годы, и прибытие Марики дел не изменило – ничему новому он ее научить не мог, а его воспитанника сама Марика всерьез не воспринимала. Вот так и получилось, что оказалась она предоставлена самой себе. Лишь раз в неделю начальник гарнизона наведывался к ней, осведомиться, как дела. Потом отсылал эти бесценные сведения в Замок, по зеркалу связи. Чтобы не волновались. Не за Марику – за деревню и гарнизон, что стоял на страже зимней стужи.

И вот девушка нашла вожделенную границу со Снежным царством. Граница – это бруски льда высотой до колена, длиной примерно метр. Резные, узорчатые, покрытые письменами. На Элмере подобным языком никто не пользуется, уверенно распознала Марика. Да и светились буквы непонятно от чего – по виду, бруски из сплошного льда, но что изнутри дает свечение? Ведь магии в них нет ни капли, это она твердо опознала, недаром родители наградили ее двойным даром.

Марика сделала шаг вперед, попытавшись подробней разглядеть, что собой представляют странные бруски. Мгновенно взметнулся холодный ветер, раздался непонятный гул и бруски засияли-засветились ярче. Душу сковал страх и ужас, гул угрожающе приближался, въедливым шепотом ссыпая в снег неприятное – порву, уничтожу, заморожу…