Между прочим, ученики младше 16 лет обучались по другой программе, нежели более старшие студенты. Ведь многие дисциплины для них оказались новы, и их стоило подробно объяснять. Кое-кто из будущих маленьких магов даже читать не умел. Поэтому собственно, выпускной бал проводился лишь для тех, кто учился студентом, а не учеником. Дан и Марика и тут всех обставили, получив обязательное направление на преддипломную практику. Фактически, Марике только этим летом должно исполниться 16 лет. Дан постарше, конечно, ему уже 17. И тем не менее, они учились в одном классе все годы. Марика на лету схватывала знания, а если попадалось что-нибудь трудное – Дан ей охотно все разъяснял. На практику они и собирались ехать вместе – как они умудрились вытянуть себе один и тот же город, никто не знал. Но их последняя выходка лишила терпения ректоров.

Спустя день после бала все студенты разъехались по городам и селам, чтобы уничтожать темное и страшное, нести свет и радость… Хотя в остальных королевствах явно думали наоборот.

Лерат Имик и его друг Карель были в числе тех, кто получил первые дипломы Цитадели. Их практика была в прошлом году, на далеком севере, где постоянно холодно и мерещится всякое… В этом же году они становились свободны от строгих предписаний Цитадели, расписаний занятий и всего прочего, что сильно надоело за годы учебы.

За годы дружбы они до мелочей распланировали свое путешествие по королевствам в поисках опыта и приключений. Правда, пока было немного не по себе, что придется предъявлять диплом Черной Цитадели, как официально именовалось их учебное заведение. Но все-таки это было не таким уж сильным препятствием, чтобы сидеть безвылазно в Морке.

И вот, наступило выпускное утро. Голова болела у многих, в том числе и у друзей, что собрались уехать. Не стоило так увлекаться эльфийским элем, сокрушенно подумали оба, просыпаясь в своих комнатах. Планы уже были нарушены – время выезда было назначено задолго до полудня, который сейчас уже торопливо покидал Цитадель. Тем не менее, после холодного душа и легкого завтрака, состояние понемногу улучшалось, и вечером друзья покинули Цитадель, служившую домом пять лет. Она и была домом, вырастившим их, с настоящей семьей и друзьями. Карель никогда не рассказывал про свою семью. Ему не присылали писем из дома, родственники не навещали. У Лерата была аналогичная ситуация, с той лишь разницей, что письмо ему пришло. Одно. Через полгода после поступления в Цитадель. Он уже был дружен с Карелем к тому времени, и тот видел, что несколько дней друг был просто не в себе. Лерат так и не рассказал другу ничего про себя, а письмо сжег.

Дальнейший путь друзей какое-то время проходил по плану. Спустя несколько дней они миновали границу Морка и оказались в Беттании. В этом болотистом королевстве хороших дорог было настолько мало, что они были платными – плата за них шла в особую дорожную казну, на дальнейшее совершенствование этих самих дорог. Золотые и медные монетки у путешественников были. За прошедшие годы подзаработали фокусами на улицах, иллюзиями в трактирах, помогали пару раз разыскивать домашних животных. Да и к диплому прилагался кошель, в котором пусть и немного, но звенели золотые монеты.

В Беттании работы для новоявленных магов не нашлось. По крайней мере, по заявленной в дипломах специализации. А вот нехитрую помощь селянам в виде прополки заросших сорняками огородов друзья иногда с удовольствием оказывали. Да и бюджет благодаря этой помощи сохранялся без потерь. За помощь крестьяне соглашались пустить двух приятных молодых людей на сеновал переночевать, да и от простой еды те никогда не отказывались.

На стол Повелительницы каждую неделю ложились отчеты о состоянии дел в королевстве. Что-то шло хорошо, что-то не очень. За прошедшие пять лет гномы настолько вгрызлись в Цветочные горы, что им пришлось построить внутри целый город. И на работу близко ходить, и семьи рядом. В горах обнаружился редкий камень – кригард. Вроде обычная пустая порода для постройки, но в камне находились сотни мельчайших незнакомых частичек, что мерцали при свете дня и ночи. Подобная аномалия нигде больше не встречалась, и Дана не разрешила брать с гор слишком много этого камня. Пока было решено замостить им мостовые в Крайке, как и в Мейте, а там посмотрим.

Сами гномы потихоньку переселялись в Морк с изрытых до дыр Гномьих гор. Тайри оказались замечательными соседями, их Повелительница препятствий гномам не чинила, гражданство не навязывала, налоги специально не повышала. Чего ж не жить тогда? Вот и разрабатывали угольные шахты у подножия Серых гор, да еще и золото обнаружилось, несколько рубиновых и сапфировых жил. Вот с тем экономика Морка и процветала.

Приглашенные несколько лет назад архитекторы давно уже закончили свои проекты, что предоставили Дане для обзора. Все они разъехались по своим королевствам, лишь Тиль остался, у него планов городов было достаточно. Но после Счастья и окончания застройки Крайта, молодой архитектор задумал взяться за архитектурный университет. В памяти были свежи мытарства старого учителя, что не желал никак одобрить работы нестандартного ученика. Многие подобного отношения не выдерживали, уходили. И сколько талантливых мастеров сейчас лепит горшки и кружки! Тиль как-то поделился своей мечтой с Даной, и она тут же написала приказ о постройке подобного университета. Заодно она задумалась о том, что ведь не только маги живут в Морке. Вон гномы тоже обучают людей, рассказывают о камнях, горных породах, способах добычи, делятся знаниями о постройке надежных перекрытий в туннелях. Опять же Тиль хорошо придумал – учить желающих талантливых молодых людей. Рион между прочим, тоже грезит о военной академии.

Тиль к тому времени уже вплотную познакомился с гномами, пришел в восторг от их трудолюбия и упорства и предложил им совместно разработать план университета, в котором будут преподаваться самые различные дисциплины по горному делу и архитектуре. Те, недолго думая, предложили воздвигнуть горный университет в Мейте, ведь именно там больше всего людей, которых надо учить слушать и распознавать камни.

В Пятой башне тишину всколыхнул приглушенный стон. В королевских покоях Дана резко открыла глаза и судорожно притянула к себе одеяло.

В последние месяцы ей постоянно снился очень странный сон. В мире темно, словно солнце ушло навсегда, оставив беспомощных людей без своего тепла. Чуть впереди поле колышется от огромного количества людей. Армия наступала. И столь велико было ее отчаяние, что ложилось оно на плечи Даны густым туманом. Армия знала, что идет на смерть, битвы не выиграть, но все равно шла. Потому что за спинами воинов оставались родные земли и близкие, которых следовало защитить даже ценой своей смерти.

Дана в этом сне стояла на пригорке чуть в стороне и просто смотрела, ничего не пытаясь предпринять, чтобы помочь. За мгновение до первой атаки сон всегда обрывался, и Дане ни разу не удалось досмотреть его до конца. Да она и не знала, хотела она увидеть конец всего мира или нет…

Марика эти ее сны всерьез не воспринимала. Она прямо говорила, что это у Даны от переутомления. Ведь великая Повелительница Морка в последние годы ни дня не отдыхала – то учеба, то указы, то отчеты советников, то министров надо выбрать.