—Думаю, ты скоро поймешь, что это уже не так,— пробормотал Ксейден, хватая меня за локоть и уводя с пути очередного всадника, бегущего с другой стороны.

Еще вчера он позволил бы мне столкнуться с ним лоб в лоб. А то и сам меня толкнул бы.

—Тэйрн образует сильную связь, как со своей парой, так и с всадником, поскольку он сам невообразимо силен. Потеря предыдущего всадника едва не убила его, что, в свою очередь, чуть не погубило Сгаэль. Жизни спаренных драконов, они…

—Взаимозависимы, я знаю.

Мы двигались вперед, пока не оказались в центре строя всадников. Если бы сейчас меня не раздражало черствое отношение Ксейдена кДаину, я бы не преминула восхититься тем, насколько это было впечатляющее зрелище — видеть, как сотни драконов приземляются вокруг нас. Или, может быть, задалась бы вопросом, как человек рядом со мной умудряется поглощать весь воздух на огромном поле. Потому что рядом с ним дышать было ужасно… трудно.

—Связь с каждым новым всадником у дракона крепче предыдущей, а это значит, что, если ты умрешь, Вайоленс, это запустит цепь событий, которые потенциально могут закончиться тем, что я тоже умру.

Его лицо было неподвижным, словно высеченное из мрамора, но от гнева в его глазах у меня перехватило дыхание. Это была чистая… ярость.

—Так что, к сожалению для всех вовлеченных лиц, теперь существуем мы — если Эмпирей позволит Тэйрну сохранить его выбор.

О. Боги.

Я привязана кКсейдену Риорсону.

—И теперь, когда Тэйрн в игре и другие кадеты знают, что он готов к связи…— Он вздохнул, раздражение проступило в чертах его лица, когда он бросил взгляд вбок, сжав челюсти.

—Вот почему Тэйрн сказал мне остаться с тобой,— прошептала я, когда осознание последствий чуть улеглось в бунтующем нутре.— Из-за бездраконных.

По меньшей мере три десятка из них стояли на противоположной стороне поля, наблюдая за нами с жадностью в глазах — включая Орена Сейферта.

—Они попытаются убить тебя в надежде, что удастся заставить Тэйрна связаться с кем-то из них.— Ксейден покачал головой, останавливая Гаррика, который уже подходил к нам. Лидер секции замер, сжав губы в прямую линию. А потом зашагал обратно через поле.— Тэйрн — один из сильнейших драконов наКонтиненте, и огромная сила, которую он направляет, скоро станет твоей. В ближайшие несколько месяцев те, кто не связан, будут пытаться убить новых всадников, пока узы слабы, пока у них еще есть шанс, что дракон передумает и выберет их, так что они не будут отброшены на целый год назад. А ради того, чтобы заполучить Тэйрна, они будут готовы на все.— Ксейден снова вздохнул, словно разжился еще одной скучной, выматывающей постоянной работой.— Есть сорок один несвязанный кадет, для каждого из них ты теперь цель номер один.

Он поднял палец.

—А Тэйрн думает, что ты будешь играть роль телохранителя.— Я фыркнула.— Он не знает, как сильно я тебе не нравлюсь.

—Он прекрасно знает, насколько я дорожу собственной жизнью,— ответил Ксейден, скользя взглядом по моему телу.— Ты удивительно спокойна для того, кто только что узнал, что на него скоро откроется охота.

—Для меня это обычный вечер осенней среды.— Я пожала плечами, игнорируя то, как кожа нагревалась под его взглядом.— И честно говоря, то, что за мной охотится сорок один человек, пугает гораздо меньше, чем высматривать в каждом темном углу тебя.

Ветерок ударил мне в спину, когда позади нас приземлилась Андарна. Затем последовал ураган и дрожь земли. Это уже был Тэйрн.

Не говоря ни слова, Ксейден отвел взгляд от моего лица и зашагал через поле по диагонали, туда, где уже приземлилась Сгаэль, заслонив драконов других командиров.

—Скажите мне, что все будет хорошо,— прошептала яАндарне иТэйрну.

«Все, как и должно быть»,— ответил Тэйрн, его голос звучал хрипловато и скучно.

«Вы не отвечали мне».

Ну прекрасно. Теперь я их обвиняла. Слегка.

«Люди не могут знать, что говорят во время встреч Эмпирея,— ответила Андарна.— Так заведено».

Значит, каждый всадник был заблокирован, а не только я. Эта мысль странно успокаивала. К тому же понятие Эмпирея в целом — новость дня для меня. Каори, должно быть, на седьмом небе оттого, что вся эта драконья политика стала явной. Что же они решили?

Я бросила взгляд на мать, но она смотрела куда угодно, только не в мою сторону. Генерал Мельгрен в мундире, увешанном медалями, шел к передней части помоста. Пожалуй, в одном Даин прав — верховный генерал нашего королевства внушал ужас. У него никогда не было проблем с использованием пехоты в качестве пушечного мяса, а жестокость его контроля над допросами и казнями пленных была хорошо известна. По крайней мере, в нашей семье о ней говорили за обеденным столом. Его дракон, огромный, воплотившийся кошмар, занимал все пространство рядом с помостом, и в толпе воцарилась тишина, когда Мельгрен сложил руки перед лицом.

—Кодаг сообщил, что все драконы высказались по поводу девчонки Сорренгейл.— Малая магия усиливала его голос, и тот громко звучал над полем.

Не девчонка. Женщина. Мысленно поправила я его, и живот свело от несправедливости.

—Хотя по традиции на каждого дракона полагается один всадник, еще не было случая, чтобы два дракона выбрали одного и того же всадника, и потому драконьего закона против этого не существует,— заявил он.— Хотя некоторым всадникам может показаться, что это не совсем… справедливо.— Судя по его тону, он сам входил в число этих всадников.— Драконы устанавливают собственные законы. ИТэйрн, и…— Он оглянулся через плечо, и его помощник бросился вперед, чтобы прошептать на ухо.— …Андарна выбрали Вайолет Сорренгейл, и их выбор остается в силе.

В толпе зароптали, но с моих плеч словно гора свалилась. Мне не придется делать невозможный выбор.

«Так и должно быть,— проворчал Тэйрн.— Люди не имеют права голоса в законах драконов».

Мама вышла вперед и сделала тот же жест руками, чтобы усилить свой голос, но я уже не могла сосредоточиться на ее словах. Она завершала официальную часть церемонии Молотьбы, обещая не связанным узами кадетам еще один шанс в следующем году. Конечно, если в ближайшие несколько месяцев им не удастся убить кого-нибудь из нас, пока узы еще слабы, и не попытаться самим связать наших драконов.

Что ж. Теперь я принадлежала Тэйрну иАндарне… и в каком-то очень хреновом смысле… Ксейдену.

У меня закололо затылок, и я посмотрела наРиорсона через поле.

Словно почувствовав мой взгляд, он оглянулся и снова поднял один палец. Цель номер один.

—Добро пожаловать в семью, которая не знает ни границ, ни пределов, ни конца,— закончила моя мама, и по полю разнеслись одобрительные возгласы.— Всадники, шаг вперед.

Я в замешательстве посмотрела налево и направо, как и все остальные новички.