Десять миль! И где же конец этого леса?..

Мимо проплыло очередное тёмное пятно.

Идти по следам становилось всё проще; Курт отметил, что теперь эти пятна стали попадаться чаще. Понемногу они превратились в единый, тянувшийся через лес след, прерывавшийся не более чем на несколько шагов.

Неужто чудовище истекало кровью?..

Кузнец попытался заставить кобылу снова пуститься рысью, но уставшая от долгой скачки по лесу крестьянская лошадь не была готова к такому подвигу и лишь устало мотала головой. Мужчина скосил взгляд на солнце: оно стояло ещё довольно высоко, но тени от деревьев начинали понемногу удлиняться.

Курт уже потерял ощущение времени. Сколько он ещё проскакал миль к северу? Пять? Или пятнадцать?..

Внезапно Курт вылетел на очередную большую поляну и удивлённо огляделся.

Сначала кузнецу показалось, под копытами лошади голая земля – однако это было не так. Приглядевшись, Курт в испуге шарахнулся в сторону: почти вся опушка была залита густыми и чёрными, как дёготь, подтёками. Трава и невысокие кусты были примяты; на земле тут и там виднелись какие-то отметины, как будто кто-то проехал здесь на телеге.

Кузнец осторожно слез с лошади и, стараясь не наступать на тёмные пятна, подошёл к центру поляны. Затем Курт осторожно присел и тут же замер: на земле виднелась отчётливая цепочка следов человеческих ног – по меньшей мере, двух человек, а может быть, и больше.

Обуты эти люди были в сапоги, причём с очень удивительной рельефной подошвой – в отличие от грубых и гладких кожаных сапог кузнеца, обувь незнакомцев как будто была подбита какими-то подковами.

Кто, когда и зачем мог здесь проходить?

Внимательно проследив направления следов, Курт озадаченно заозирался. Следы кружили вокруг поляны, но затем обрывались – как будто те, кто их оставил, внезапно исчезли.

Да и откуда они вообще появились на этой опушке?

Курту снова стало не по себе. Мужчина выпрямился и отошёл к краю поляны, внимательно осматривая деревья и кусты.

Однако попытки обнаружить ещё какие-либо следы ни к чему не привели: ни чёрных подтёков, ни следов кузнецу обнаружить не удалось. Немного в стороне, на самом краю поляны, виднелся примятый сухим берёзовым стволом кустарник. Судя по всему, дерево погибло уже много лет назад и медленно загнивало, но лишь недавно, во время какого-то ненастья, повалилось на землю.

Курт прошёл вплотную к кустарнику.

«Кто же это мог быть? – думал Курт, косясь на видневшиеся на поляне человеческие следы. – Может быть, императорские ландскнехты или стража магистрата? Но как они здесь оказались?»

Кузнец готов был склониться к мысли, что городская стража одолела невиданного дракона и забрала с собой его тело, однако это не объясняло, каким образом эта стража исчезла с лесной опушки. Да и потом, насколько Курту было известно, во всей округе, по меньшей мере на двадцать миль, не было ни крупных трактов, ни каких-либо городов, откуда бы они могли прийти.

Оглядев примятые сухим деревом кусты, кузнец убедился, что ни драконьих, ни человеческих следов рядом с ними нет, и, вздохнув, развернулся на месте, чтобы вернуться к устало стоявшей на опушке лошади.

Что произошло в следующий момент, Курт так и не понял – ему показалось, что земля ушла у него из-под ног, и он летит куда-то вверх. Мир завертелся колесом в голове у кузнеца; последним, что увидел мужчина, прежде чем потерять сознание, был стремительно приближающийся к его лицу толстый берёзовый ствол.

* * *

Вокруг была кромешная темнота. Кузнец резко дёрнулся и, почувствовав, что он лежит на сырой листве, моментально вскочил на ноги.

Всё тело сильно гудело; мышцы на ногах сводило судорогой, и они отказывались слушаться. Курт с трудом разогнулся и огляделся по сторонам в поисках одолженной у Гуго кобылы.

– Вот чёрт… – пробормотал кузнец, собираясь с силами. – Неужели придётся возвращаться пешком?

Голова Курта закружилась, и он схватился за ствол какого-то дерева, чтобы не упасть.

«Что со мной? – сквозь сильную головную боль подумал он. – Что произошло?»

Глаза кузнеца немного попривыкли к темноте, и он увидел впереди, за деревьями, отблески каких-то огней.

«Деревня!» – подумалось Курту, и он быстрыми прыжками понёсся вперёд – по-другому на несгибающихся ногах передвигаться не получалось.

«Это не может быть Вилфрик, – соображал Курт. – Может быть, Нордорф? Но она гораздо правее… да и ближе».

От быстрой ходьбы его ноги понемногу пришли в себя, и Курт, уже не так хромая, вышел из леса на какое-то широкое поле.

Тут кузнец замер.

Прямо напротив него стояла поразительная изба, горящая огромным количеством огней, которые Курт сначала и принял за деревню. Кузнец прикинул расстояние до избы и понял, что размерами она явно превосходила даже дом магистрата, который Курт лишь однажды видел в Бурге.

«Чьи же это могут быть тут палаты в лесу?..» – пронеслось в голове у кузнеца, и он почувствовал, как его ноги снова начали немного дрожать – но уже не от боли, а от страха. Курту вдруг припомнилась какая-то сказка, которую ему ещё в детстве рассказывала мать, про ведьму, живущую в глубине леса.

Помотав головой, чтобы отогнать из головы подобные мысли, кузнец сделал несколько шагов вперёд. Только сейчас он заметил, что вдоль леса в обе стороны от него шла широкая дорога – идеально гладкая и твёрдая, как будто сделанная из камня. Мужчина осторожно ступил на неё и посмотрел по сторонам – оба конца удивительной дороги уходили куда-то в темноту и пропадали из виду.

«Может быть, это какой-то новый тракт в Бург?» – задумчиво озирался Курт. Перейдя дорогу, кузнец в нерешительности остановился: таких домов ему точно никогда раньше видеть не приходилось.

Огромные окна палат, казавшиеся, на первый взгляд, пустыми, сверкали яркими разноцветными бликами. Приглядевшись, кузнец заметил, что в оконных проёмах вставлены какие-то прозрачные тончайшие пластины – навроде слюдяных листов, но гораздо чище и больше.

– Неужели стекло? – выдохнул Курт и, не сдержав любопытства, подошёл ещё ближе к зданию. Протянув руку, кузнец робко дотронулся указательным пальцем до больших пластин, вставленных в окна.

– Вот это да… – пробормотал кузнец. До этого ему приходилось видеть лишь стеклянные бусы на ярмарке – но даже маленькие бусинки никогда не бывали настолько прозрачными, чтобы сквозь них можно было что-нибудь разглядеть.

Через эти же листы Курт с лёгкостью мог разглядеть всё, что находилось внутри таинственных палат. Более того, их вообще было почти не видно!

Внутри странного дома виднелась огромная зала. Почти всё пространство было заставлено длинными скамьями и креслами, сделанными, судя по