Остальные следовали за ним по пятам, а он все бежал вверх по склону кратера, пока они не выбрались за черту леса. Широ замер на камнях и оглянулся. Внизу, из самого сердца кратера вздымалась необъятная тень – восемь длинных, извивающихся шей с угловатыми головами и массивными челюстями. Из тьмы по-прежнему доносились крики, головы то и дело ныряли вниз и вновь поднимались уже с добычей, которую тут же поглощали.

Эми прижалась спиной к Широ, дрожа от макушки до пят.

– Это… он…

– Сусаноо говорил, что Орочи большой.

Она потрясла головой. «Большой» – это слабо, очень слабо сказано. Она никак не могла подобрать слово, которым можно описать размеры жуткого восьмиглавого дракона.

– Инари. – В сапфировых глазах Сусаноо бушевали грозовые тучи. – Что ты вспомнил?

– Весьма смутно – но то, как он точно так же вылез из-под земли и чуть не оторвал мне руку. – Кицунэ пожал плечами. – Я это скорее ощутил, чем вспомнил.

– Что-нибудь еще?

– Ничего полезного.

Сусаноо повернулся к кратеру, где чудовищная тварь раздирала лес в поисках выживших ками.

– Очень жаль, ведь насколько я чувствую… Муракумо находится прямо под ним.

Съежившись под боком у Широ, Эми силилась сдержать бушующий внутри нее ужас. Из темноты доносилось низкое рычание Орочи; оно то приближалось, то отдалялось вместе с невидимыми головами. Даже зная, что они с Широ вне досягаемости дракона, всякий раз, как громкость рычания чудовища нарастала, Эми крепче вжималась в кицунэ.

В бреши между ветвями мелькнул силуэт драконьей головы. Мгновение спустя следом пронеслась маленькая тень, окруженная лентами алой магии. Для битвы с драконом скорее подошло бы обличье исполинского ворона, однако целью Тэнгу было не сражаться, а отвлечь Орочи, и потому он сохранил более подвижный человеческий облик, призвав лишь крылья.

Где-то во мраке дразнил дракона, снуя туда-сюда по воздуху, и белый тигр Бьякко. Сусаноо оставался на земле и высматривал возможность выхватить Муракумо из-под брюха чудища.

Эми дрожала рядом с Широ, одновременно чувствуя себя виноватой за то, что ее отослали сидеть в сторонке, и радуясь этому. Широ, наверное, мог бы помочь отвлекать Орочи, однако вместо этого Сусаноо приказал ему охранять Эми. Поэтому они и остались ждать на относительно безопасном расстоянии.

Широ стискивал зубы и шевелил ушами, внимательно прислушиваясь. Пусть он и признавал, что против Орочи от него особо не будет толку, ему явно не нравилось сидеть сложа руки, в то время как остальные рисковали собой.

Над ними с громким рычанием пролетела еще одна голова. Судя по звукам и порывистости движений, дракон злился все сильнее. Неужели план работал? Как только Сусаноо заполучит свой клинок, он наконец сумеет вступить в бой и одолеть Орочи.

Ночную тишину сотряс оглушительный рев. Юмэй пронесся мимо второй раз; дракон неотступно следовал за ним по пятам.

– Осторожнее, – пробормотал Широ, пристально глядя на небо. – Осторожнее, Юмэй. Он быстрее, чем кажется.

Тэнгу, прижав крылья, ринулся вниз. Драконья голова щелкнула челюстями там, где он был миг назад, и клыки задели край крыла. Широ судорожно втянул воздух; Юмэй, сбитый ударом, закружился в воздухе.

Вверх взметнулись еще две головы, заходя с разных сторон. Тэнгу расправил крылья и стрелой вылетел из-под рогатой головы. Вторая развернулась за ним – куда стремительнее, чем должно было двигаться существо столь невероятных размеров.

Юмэй не успел уклониться. Удар огромной головы отбросил его к земле, и Тэнгу скрылся из виду. Эми зажала рот ладонями. Как сильно он пострадал? Ранен ли он?

Широ, стиснувший кулаки и прижавший уши, источал напряжение. Секунды утекали. Юмэй не появлялся. Драконьи головы странно раскачивались туда-сюда, ныряли и вновь поднимались. И тут Эми поняла, что они делают.

– Они его ищут! – испуганно зашептала она. – Ищут, куда упал Юмэй!

Широ прорычал проклятие и, схватив Эми за локоть, завел ее себе за спину. Она, взявшись за плечи кицунэ, забралась ему на спину. И он бросился вперед, огибая деревья. Из-за темноты и сплетения ветвей Эми почти не видела, куда они направлялись – и надеялась, что это хотя бы поможет им скрыться от Орочи. Его яростное рычание вызывало у нее дрожь.

Как только Широ достиг мест, где до них уже могли дотянуться драконьи головы, он замедлился и побежал осторожнее, огибая самые густые заросли, чтобы лишний раз не шуметь. Когда над ближайшими верхушками, всколыхнув листву, пролетела тень, он замер, но затем вновь скользнул в сторону, где рухнул Юмэй.

Эми в отчаянии переживала, как они найдут Тэнгу в темном лесу.

Широ оглянулся, шевеля ушами. Его ноздри затрепетали, и Эми вдруг поняла: он ищет Юмэя по запаху. Они ужасно медленно пробирались вперед, а над ними то и дело проносились драконьи головы.

Они обнаружили Юмэя лежащим ничком у дерева, которое тот вырвал из земли при падении. Его крылья были неуклюже распростерты. Когда Эми встала на ноги, Широ присел на корточки рядом с Тэнгу и тихонько позвал его, встревоженно оглянувшись на темное небо. По лицу Юмэя текла кровь.

Эми опустилась на колени с другой стороны и осторожно придержала крыло. Она бережно отцепила длинные перья от веток поваленного дерева и помогла крылу сложиться на спине.

– Юмэй! – снова позвал Широ, сжав его плечо. – Просыпайся. Отдых закончен.

– Широ! – шикнула на него Эми. – Какой еще отдых! Он ранен!

– Он в порядке.

Юмэй приоткрыл глаза; в свете звезд блеснула серебристая радужка.

– Я в порядке.

Эми с облегчением выдохнула.

– Если бы ты был в порядке, то не лежал в грязи, – недовольно отметила она.

Юмэй сложил второе крыло и, оттолкнувшись от земли, сел.

– Дракон силен.

– Кажется, план не работает, – произнес Широ, поднимая Юмэя на ноги. – Что бы вы с Бьякко ни делали, Орочи все равно сторожит меч. Он наверняка знает, что Сусаноо здесь.

Юмэй прислонился к кицунэ, беззвучно задыхаясь. Эми с тревогой наблюдала. Внезапная слабость Тэнгу ее пугала. Как сильно он ранен?.. Юмэй вряд ли признается – хотя у него наверняка могли быть сломаны кости либо от удара Орочи, либо от столкновения с деревом.

Единственным предупреждением стал громкий трест веток над головой.

Широ схватил Эми и Юмэя и отскочил. В деревья врезался массивный силуэт. Орочи ткнулся носом в землю, зачерпнув полную пасть корней.

Поскальзываясь и едва удерживая равновесие, Широ рывком развернулся и потянул их с Юмэем за собой. Чудовищная голова двинулась следом. Темные глаза Орочи мерцали из-под нависших чешуек землистого цвета. Из густой черной гривы ветвились рога.