Дракон раздул ноздри и оскалился, демонстрируя ряды огромных острых зубов.

Сквозь кроны деревьев проломилась вторая голова.

Подхватив Эми на руки, Широ метнулся в одну сторону, а Юмэй – в другую. Первая голова устремилась за кицунэ, и тот промчался между парой деревьев. Дракон разнес препятствие в щепки и щелкнул жуткими клыками.

Развернувшись на одной ноге, Широ бросился обратно – прямиком на дракона. Он прыгнул на нос Орочи и взбежал по его морде. Яростно взревев, дракон вскинул голову, отправляя Широ в воздух. Эми захлебнулась криком – они взлетели над кронами и рухнули обратно. Кицунэ тяжело приземлился на опавшую листву и, крепко держа Эми, сорвался с места.

Раздался треск, и перед ними, выломав очередное дерево, шлепнулась новая голова.

Широ заскользил и увернулся, врезавшись не в раззявленную пасть, а в саму голову. Орочи неожиданно быстро дернул массивным черепом и сбил Широ с ног. Тот упал на Эми сверху, выбив из ее легких весь воздух. Метки на лице кицунэ запылали, и он вспыхнул огнем сам. Пламя не причинило Эми никакого вреда, но ближайшие деревья вспыхнули, словно облитые бензином.

Орочи отпрянул от огня. Широ вскочил на ноги и поспешно отступил, утягивая Эми следом. За его спиной взметнулись три призрачных хвоста, и вокруг заплясали шары кицунэби. Над ними нависла голова Орочи, наблюдая, подбираясь ближе на длинной змеящейся шее.

Широ прижал уши к голове. А потом развернулся и подхватил Эми.

Из-за деревьев вылетела вторая голова. Первая тут же бросилась в атаку, загоняя их в ловушку. И Широ подпрыгнул вверх. Головы столкнулись. Клыки одной успели задеть край кимоно Эми, дернув их с Широ обратно. Ткань порвалась – но дракон все же сумел выдернуть Эми из рук кицунэ.

Она рухнула на землю. Широ приземлился на голову дракона и, едва устояв, метнулся в сторону. Вторая голова щелкнула челюстями.

Огромные клыки сомкнулись на его правой руке. С торжествующим рычанием дракон вскинул голову, унося Широ в небо.

– Нет! – закричала Эми, вскочив на ноги.

В свободной ладони Широ вспыхнул огонь – и из него соткался короткий клинок. Кицунэ, продолжая висеть в пасти дракона, вонзил пылающий меч под его челюсть до самой рукояти, но хватка жуткой челюсти не ослабла.

Из темноты выныривали остальные головы, готовые разорвать Широ на куски.

Эми сдернула с плеча лук, выхватила стрелу. У нее были лишь считаные мгновения. Некогда планировать, некогда думать. Оттянув тетиву, она собрала в кулак всю свою волю, всю свою силу – и направила их в стрелу. Эми не успела произнести заклинание даже мысленно. Как только оперение коснулось щеки, она отпустила тетиву.

Взметнувшийся ветер подхватил сияющую стрелу, превращая ее в спираль из мерцающих воздушных клинков.

Она вонзилась в левый глаз дракона – и взорвалась, оставляя после себя рваную дыру. Дракон запрокинул раненую голову, разинув пасть в крике боли. Остальные семь взметнулись в небо, испуская пронзительные вопли.

Широ, выпав из драконьей пасти, пропал из виду где-то у основания корчащихся чешуйчатых шей. Эми охватила паника… но затем она вдруг осознала, что прямо сейчас в страшной опасности отнюдь не кицунэ.

Все восемь голов почти одновременно повернулись, и на нее, стоящую на виду, среди поваленных деревьев, уставились пятнадцать черных глаз. Оскалив огромные клыки, все головы ринулись уже к ней.

Что-то промелькнуло рядом, выскочив из темноты. Юмэй подхватил Эми на руки и расправил крылья. Ближайшая голова распахнула пасть, готовая растерзать их обоих.

Воющий порыв ветра взметнулся прямо под ними и, помогая крыльям Тэнгу, запустил их с Эми в полет – прямо сквозь пасть дракона. Орочи щелкнул челюстями так близко, что клыки вновь порвали край кимоно девушки. Юмэй взмыл вверх, а потом сложил крылья и по спирали ускользнул от очередных челюстей.

Наконец, уже вне досягаемости, Юмэй развернулся к Орочи, тяжело хлопая крыльями.

Восемь массивных голов покачивались в воздухе на невероятно длинных шеях, извивавшихся, словно змеи. Они соединялись внизу ужасающей грудой чешуи и мышц, торчавшей из земли. Остальное тело Орочи оставалось скрыто под поверхностью – а где-то под ним был Муракумо. И, пока дракон оставался в земле, Сусаноо не мог добраться до своего клинка.

Тени закружились водоворотом, и из леса хлынула армия призрачных ворон Тэнгу. Птицы зависли вокруг Юмэя и Эми, не сводя красных глаз с дракона. С другой стороны от Орочи в воздухе рыскал огромный белый тигр. Ни Сусаноо, ни Широ не было видно.

Юмэй обхватывал Эми одной рукой за пояс. По древку копья в его второй ладони, как и с кончиков его крыльев, струилась алая магия.

– Сможешь выпустить еще одну стрелу?

Голос Тэнгу, звучащее в нем эхо мрачных пещер и древних ночных небес, заставил ее содрогнуться. Его глаза, полностью серебряные, тускло сияли.

– Н… наверное.

Попытавшись глубоко вздохнуть, несмотря на то, что рука Юмэя до боли сжимала ее ребра – попросить ослабить хватку Эми не смела, – она наложила стрелу на тетиву. Прицелилась в одну из голов, пока они с Юмэем покачивались в воздухе с каждым взмахом его крыльев.

Оттянув тетиву к щеке второй раз, Эми направила свою ки в стрелу. Вокруг острия собрался ветер.

Головы Орочи отпрянули. Все восемь пастей открылись, испуская оглушительный рев. Там, где шеи соединялись, дрогнула земля. Взметнулись деревья, вырванные корнями, полетели во все стороны комья грязи.

Из-под земли вздымалось гигантское, поистине исполинское тело – длинное, покрытое темной чешуей, на комично маленьких, по сравнению с ним, лапах. Тяжелый хвост вырвался на свободу и забил из стороны в сторону.

Орочи поднялся во весь рост. Передвигаться с такой непомерной тушей и кучей голов было практически невозможно, однако дракон явно не собирался оставаться на месте.

Юмэй, ударив крыльями, поднялся немного выше.

– Похоже, ему не очень-то пришлись по вкусу твои стрелы. Целься.

Эми оттянула тетиву к щеке.

Орочи взревел. Воздух вокруг него забурлил, трепеща от напора кошмарной ки. Коричневая чешуя засияла. Головы закорчились, подернутые странной рябью.

Вспыхнул ослепительный свет. Эми дернулась, едва не выронив лук. Перед глазами заплясали черные точки.

Головы Орочи пропали. На земле, где стояло тело дракона, теперь кишели похожие на змей фигуры. Эми с ужасом наблюдала, как их узел распадается… на восемь отдельных драконов.

– Что?.. – охнула она. – Он… Ты знал, что он так может?!

– Не знал! – прорычал Юмэй. – А Сусаноо мог бы и сказать!

Из восьмиглавого дракона Орочи превратился в восемь одноглавых. И три из них с торжествующим ревом оттолкнулись от земли. Они поднялись в воздух без усилий, словно их тела ничего не весили – и ринулись прямиком к Юмэю и Эми.