Эми отпустила тетиву. Стрела пронеслась к первому дракону, однако тот с потрясающей ловкостью увернулся. Если в изначальном облике Орочи обладал преимуществом во всем, кроме подвижности, то отдельные драконы не были ограничены ничем. Они, конечно, уже не казались столь внушительными, но компенсировали меньший размер скоростью – «меньший» лишь относительно восьмиглавого тела. Они все еще были огромны.

Нетерпеливо разинув пасти, драконы неслись вперед.

Юмэй прижал Эми крепче и, сложив крылья, стремительно рухнул вниз, к лесу. Драконы бросились в погоню, но их окружили призрачные вороны. Эми отчаянно стискивала лук, ветер безжалостно трепал ее волосы и одежду. Внизу мелькнули фигуры белого тигра и человека – Бьякко и Сусаноо, вступивших в бой с оставшейся пятеркой драконов.

Лес мчался им навстречу. Юмэй широко расправил крылья, поймав воздушный поток, и резко вынырнул из пике прямо у верхушек деревьев. Драконы тем не менее стремительно надвигались.

– Ты управляешь ветром?

– Ч-что? – пролепетала Эми, стискивая держащую ее руку. – Я… я не уверена, что…

– Постарайся не умереть.

И, когда драконы уже практически нависли над ними, Тэнгу разжал хватку.

Эми с криком рухнула вниз. Юмэя тут же окружил черно-красный свет. Из тьмы развернулись огромные крылья, и великий ворон Тэнгу впился в ближайшего дракона массивными когтями.

Эми пролетела сквозь кроны. Ветки дергали ее за волосы, рвали на ней одежду. Ветер все же подхватил ее, замедлил падение, так что девушка приземлилась на спину – хоть и болезненно, но не смертельно. Она перекатилась и вскочила на ноги, стискивая лук обеими руками. Драконы рычали и выли, сражаясь с огромным вороном в небе.

Ветки громко затрещали. Эми подняла взгляд. Через спутанную крону ближайшего дерева пробирался дракон. И он не сводил с Эми черных глаз.

Она похолодела. Но стоило ей выхватить стрелу, как дракон тут же вскинул голову и скрылся во тьме. Эми стояла, натянув тетиву. Ноги дрожали. В небе продолжалась ожесточенная битва, и в ее груди с каждым мгновением все сильнее билась паника.

Опустив лук, Эми бросилась бежать. Ветер снова поднялся, окружил ее, поддерживая и подталкивая. А позади трещало ветками ринувшееся в погоню чудовище.

Ее охватило отчаяние. Что же делать? Где-то наверху яростно каркнул ворон, взревел дракон. Юмэй и так сражался с двумя противниками сразу. Сусаноо и Бьякко бились с пятью драконами, которые наверняка стерегли Муракумо.

Помочь ей было некому, а все время убегать она не могла.

Эми вырвалась на поляну, усыпанную опавшими листьями. Руки пронзило болью – она слишком крепко стискивала лук. Эми не могла попасть в дракона, ведь он был слишком быстр. Но как его замедлить? Она ведь всего лишь человек! Где ей взять силы для битвы с драконом?

У нее перехватило дыхание. Сохэи ведь тоже всего лишь люди, но они тысячелетиями сражались – и побеждали – могущественных ёкаев. Она думала лишь о грубой силе и магии, однако были и другие способы одолеть ёкая.

Эми направила ладонь, и по поляне пронесся ветер, сметая листву. Удерживая лук за один край, она вонзила другой в голую землю. А потом с колотящимся сердцем закрыла глаза и начала танцевать.

Она плавно двигалась, и в голове ее при этом звучал голос Катсуо. «Впрочем, если ты хочешь связать ёкая так, чтобы наверняка, то нужен маругата. Знаешь, как исполнить танец Пяти цветков в Небесном саду для весеннего фестиваля?». Она не умела рисовать круг изгнания, но танец оставался навеки высечен в ее памяти. И, как объяснял Катсуо, его частью было создание маругата.

Эми выполняла элементы танца со скоростью, которая привела бы ее учителя в ужас, и вырисовывала луком сперва круг, а затем символы в нем. Сила гудела в крови, и Эми как никогда отчетливо ощущала в себе растущую магию.

Дракон трещал ветками все ближе.

Эми выдохнула и провела последнюю линию в центре.

Чудовище вырвалось из-за деревьев, раздавив несколько побегов. Эми пробежала через круг, взмахивая руками для равновесия и прыгая между линиями. Орочи, рыча, бросился за ней.

Стоило ей выскочить за пределы маругата, как дракон жадно раззявил пасть и ступил в круг.

Линии на земле вспыхнули белым. Воздух затрещал, и дракон застыл на месте, совершенно неподвижный – по крайней мере, та его часть, что попала в маругата. Огромное тело растянулось по всей поляне, и в ловушку попали только передние лапы и бо`льшая часть шеи.

От последнего прыжка Эми потеряла равновесие и упала. Дракон яростно защелкал пастью у ее ног, но она успела откатиться. Задняя часть тела чудовища корчилась, маругата мерцал белым.

Поднявшись, Эми попятилась и выхватила новую стрелу. Дракон оскалился. Эми прицелилась в его голову.

И тут сверху, сквозь кроны, провалился еще один дракон.

Эми вскинула лук и выстрелила. Стрела угодила дракону в нижнюю челюсть, вырвав из нее кусок плоти. Чудовище рухнуло прямо на девушку, вновь повергнув ее на землю. Охнув, она вскинула руку и ударила дракона ладонью по грубой чешуе.

– Шукусэй-но-тама!

Под ее пальцами вспыхнул белый свет, и дракон вскинулся на дыбы с яростным ревом. Чары очищения лишь разозлили его. Ветер кружил и завывал, однако ему тоже не хватало сил справиться с огромной тварью. Огромная пасть, способная откусить одновременно и голову, и плечи, широко раскрылась. Влажно блеснул язык.

И дракон бросился на нее.

Между ним и Эми пронесся поток пламени. Вокруг нее ярко вспыхнули кицунэби, и чудовище вновь попятилось.

Из темноты выпрыгнул Широ. Он, взмахивая огненными хвостами, вскочил на спину дракона и оттянул его голову, схватив за гриву одной рукой. Во второй пылало лезвие катаны, раскаленное добела. Кицунэ вонзил лезвие в горло дракона, и вокруг рукояти вспыхнул огонь. Чудовище содрогнулось, давясь льющимся из клинка пламенем.

Дракон рухнул, и Широ, легко соскочив с чудовища, приземлился рядом с девушкой.

– Эми, ты ранена?

– Нет, я в порядке. – Она охнула; кицунэ схватил ее за руку и поднял. – А ты? Твоя рука…

Его ладонь и запястье были покрыты кровью.

– Он прикусил онэнджу, – коротко бросил Широ. – Хоть на что-то эти проклятые четки сгодились. Нам надо…

Дракон, пойманный в круг, взревел. С неба с треском ветвей опустился еще один – и потянул собрата за хвост. Первый вырвался из маругата, и они оба покатились по поляне.

Широ схватил Эми на руки и нырнул в сторону. Вокруг него замерцал огонь, кицунэби собрались защитной стеной, но драконы ее пробили. Широ, чуть не выронив клинок, схватился за раззявленные челюсти одного обеими руками. Дракон оттолкнул его назад с ужасающей силой.

Эми, отлетев, упала на спину. Чудовище вжало Широ в дерево, пытаясь сомкнуть челюсти, которые тот отчаянно удерживал. Перекатившись, Эми вскочила и со стрелой в руке бросилась на голову дракона.