знаешь?! — Сатана был настолько искренне удивлен, что заподозрить игру с его стороны, было немыслимо, — она тебе не сказала?

— Нет, не сказала.

— Не смотря на то, что вы… с ней…

— Оставим это. Так, почему? Что сделало меня таким выдающимся кандидатом? Почему я? Почему?

— Потому, что ты мой сын!

Сигара выпала у меня из рук и, окутавшись дымом, покатилась по паркету.

— Что?.. Что?!!! Повтори!

— Да, сынок… В свое время у меня был роман с твоей матерью. Обычно я принимаю меры к предохранению, а тут… не стал. Я очень ее любил… Хотел, чтобы она родила от меня сына… И она хотела…

— А мой… отец?

— А твой отец, был просто хороший, добрый, человек, но… как бы это помягче… лопушок, что ли…

— Подожди, подожди… так, значит, я сын Сатаны? Другими словами, Антихрист?! И, кстати сказать, я только что освободил Сатану из заточения… Как это и полагается сделать Антихристу! Ну и дела!

— Да брось ты эти библейские сюжеты, сынок… — Сатана поднялся, поднял мою сигару и затушил в пепельнице.

— Да, нет, я… я конечно, неверующий… смешно было бы верить… сейчас. Но, черт побери, многое же совпадает!

— Это всего лишь совпадения, сын. Не бери в голову.

— Постараюсь… Так, она хотела, чтобы я убил отца?!!

— Я ее не оправдываю, но только сын сможет поглотить личность поверженного отца, только так можно обмануть Малое Сообщество. Уверен, что иначе она бы никогда…

— Ясно… Что ж, я постараюсь придумать, как решить эту проблему.

— Я же говорил… тысячи лет…

— Да, но теперь попытаюсь я — сын самого Дьявола! — шутка не спасала от сосущего ощущения тревоги и пустоты.

— Если ты на меня нападешь, — тихо сказал Сатана, я буду защищаться… и только. Я никогда не смогу нанести тебе ни одного удара, сын. Следовательно, я обречен.

— Да, нет… я тоже не смогу… нет, не состоится между нами дуэль. Нужно искать другой выход.

Сатана молча вздохнул. А я… я все еще не мог поверить… хотя знал, что это правда. Я откуда-то уже давно это знал, только не мог четко сформулировать, что ли…

— Ладно, отец, расскажи-ка лучше, где ты был и как попал в ловушку… — я взял новую сигару и приготовился слушать.

— Что ж, слушай… Дело в том, что я обнаружил в недрах одной планеты странное племя. Это были, в известной мере, свободные люди — не рабы Кураторов, не грешники — по вашему, по земному. Я заинтересовался…

— Нельзя ли всех рабов сделать свободными?

— Ну, во-первых, всех и не надо… Я никогда не призывал освободить всех! А заинтересовался, скорее их происхождением. Откуда они? Или это сумевшие сбежать из Ада, или… словом, для того, чтобы их изучить это странное племя, я вселился в одного из них.

— Подожди! — перебил я, — ты бросил свое тело и вселился в тело этого юноши?

— Именно так, — Сатана улыбнулся, — это гораздо легче и быстрее, чем изменять свое тело.

— Ну, а твое… оно где-то лежало?

— Оно и сейчас там лежит! Я его попросту бросил. Главное ведь, не тело! Главное — сущность, душа. А тело мы можем взять любое и как угодно его, потом изменять… Я вот, всегда принимаю этот облик — так я выглядел в первой жизни…

— Ну, а меня ты научишь этому фокусу — вселяться в чужое тело?

— А ты думаешь, что носишь сейчас свое первое тело?

— То есть? — я застыл, — Не понял…

— Когда… (опять это мелодичное имя) отослала тебя за дерзость в Ад — помнишь? — ты же оказался там в теле рабочего, а не в своем! А потом ты его изменил, подгоняя под обычный свой облик.

Я как открыл рот в самом начале его объяснений, так и не мог закрыть до конца, не смотря на то, что он указал мне глазами на сигару, которую я взял и не успел закурить.

Вот это номер! Вот так штука! Это второе за сегодняшний вечер открытие, пожалуй, поразительнее первого будет! Тело это, стало быть… Я подозрительно посмотрел на пальцы, осмотрел ладонь.

Сатана от души рассмеялся:

— Да не бери в голову, — второй раз посоветовал он, — тела, это пустяки! А вселиться совсем уж просто, небольшая концентрация… и мысленно перепрыгиваешь в чужое тело. Гораздо легче, чем телепортировать себя через галактику, хотя и тут труда большого нет.

— Да, но… сознание того, кто обладал этим телом…

— Его можно либо подавить, либо отпустить к Кураторам, либо — если ты гуманист — пересадить в другое тело. Пусть страдает раздвоением личности!

— А как в данном случае, поступил ты?

— Отпустил на волю, это самое простое, а у меня не было времени…

— Отпустил на волю, — я поднял ладонь, — другими словами убил? И ты еще говоришь о гуманизме?

— Но, ведь мы знаем, что смерть, это только переход в иные ипостаси.

— Да, но так можно оправдать любого убийцу! Не убил-де, а просто выпустил на волю грешную душу!

— Ошибаешься сынок, — улыбнулся Дьявол, — если человек не знает того, что знаем мы — то он убийца и никуда от этого не деться. Особенно, если он материалист.

— И не верит, в бессмертие души… Но те, кто религиозен, кто верит, они, по твоей логике, не убийцы!

— Все равно убийцы. Как бы истово не верил человек в бессмертие души, где-то глубоко у него всегда сидит сомнение. А, кроме того, религии запрещают убивать. Забыл?

— Не все и не всегда…

— Но почти. Следовательно, убивая, он знает, что совершает один из самых страшных грехов.

— Интересно, где сейчас находятся все эти Великие Инквизиторы и прочие деятели…

— А ты сомневаешься?

— Да, в общем, нет. Риторический вопрос… Но кого же ты тогда собираешься освобождать?

— Как кого? Ты думаешь, что в Аду мучаются только убийцы?! Если бы так…

— Но критерии… По каким критериям отбирают души? Как они