– Первые нити – самые важные. Они сильнее прочих и будут основой ваших построений. Знаю, тянуть их всё равно, что тянуть жилы из собственного тела, но нужно постараться. Как только вы получите свой собственный пучок, вы сможете влиять и на остальные нити этого мира. Это как арфа: тронь одну струну, заиграют и остальные. Такую музыку можно использовать в бою, ей можно лечить и – убивать. Для начала – просто сплетите свои нити вместе, ощутите их силу – и почувствуйте силу идущих рядом, но недоступных вам…

Марго приходила несколько раз. Присаживалась рядом и говорила, говорила… О том, как она нашла храм смерти, как проходила испытания, как радовалась, делая успехи. И как однажды почувствовала себя за гранью добра и зла, за гранью жизни. Там, где нет ничего, где всё начинается – и заканчивается. Как был доволен её учитель, а она не испытала ничего – только равнодушие и холодное умиротворение. Чувства умерли вместе с ней. И тут она услышала стук чужого сердца в своей груди. Слабый, но частый. И тёмный, довольно оскалясь, предложил очень эффективный ритуал, который позволит сразу шагнуть через несколько ступенек: принести себе самой в жертву собственное нерождённое дитя. Поглотить его. И о том, как ужас вытолкнул её из ритуала – и из храма смерти.

Ладар успокаивал, утешал, прижимал к себе, обнимал. Но поцеловать – уже не мог. Словно что-то умерло в нём, какая-то мягкая и добрая частица, которая позволяла любить всех, особенно красивых девушек. Он исступленно тренировался, лично подбирал шуршей для своей команды, гонял на Вихре по окрестным лесам. Видеть не хотелось никого. И почему-то казалось нормальным, что пропала Илис.

– Итак, плетём сеть. Это просто, много нитей не нужно, метка тьмы невелика. Так, не спеши, вначале разрез.

Первый из учеников вздрогнул, судорожно полоснул по боку лежащего перед ним гнома небольшим медицинским ножом. Тот глубоко вдохнул сквозь сжатые зубы, но не издал ни звука.

– Аккуратней! Так, останови кровь. Теперь нужно сплести нити небытия вокруг тьмы и вытащить её наружу. Это будет правильней, чем уничтожать её там. Мало ли что останется. Так, не спеши, оплети комок… ты видишь его?

– Да, учитель. Но он выскальзывает.

– Он сидит крепко, это ты нервничаешь. Не спеши.

Попытка. Вторая. Третья. На пятой гном-доброволец потерял сознание от боли. На десятой ученик обессилел и, закатив глаза, сполз на землю. Ладар потрепал его по плечу.

– Ничего, иди передохни. У тебя всё получится. Следующий!

Льер Датим в сотый раз изучал разложенный перед ним план подземелий. План был составлен со слов Ладара и старейшин, пробывших там совсем недолго и занятых другими делами, но глава разведки привык оперировать и меньшим количеством информации. Ему на удивление здорово помогли гномы, подсказав, как должны идти разломы в скальных пещерах. Крупинки данных, осторожные предположения и смелые гипотезы. Этого мало, чтобы спланировать полноценную диверсию? Вы шутите, диверсия как раз и хороша тем, что на неё идут, не надеясь вернуться, идут до конца – и потому зачастую возвращаются. Впрочем, в этот раз все просто шли до конца. Энергия хаоса оставляла слишком мало шансов обычным людям, да и нелюдям, на то, чтобы вернуться обратно. Только живущие на две стороны, умеющие скрывать часть себя в иных измерениях, могли перенести обратную дорогу. Ну, или идущие тропой тени. Но ни одного косого взгляда со стороны отряда Аарх не заметил.

– Итак, ваша задача – найти прокол в пространстве и удержаться возле него достаточное время, чтобы данный прокол можно было ликвидировать. Как насчёт хорошего обвала?

Ируг отрицательно покачал головой.

– Энергии всё равно, где течь, в камне или в открытом пространстве. Возможно, будет течь чуть медленней, какие-то свойства поменяет, но в любом случае течь будет.

Датим досадливо поморщился.

– Я имел в виду вариант «мышеловка».

Ируг пожал плечами.

– Если вы пошлёте с нами достаточно квалифицированного мага, который смог бы завалить все ходы так, чтобы невозможно было даже открыть портал, но достаточно, чтобы оставить нам пространство для манёвра – тогда да. Только, насколько я знаю, среди магов самоубийц нет, к тому же неизвестно, насколько мало места нужно для портала хаоситов. Я этот вариант даже не рассматривал – слишком велик риск полного обвала. Это будет даже не отсрочка, это будет полный провал. В прямом и переносном смысле.

Датим ухмыльнулся.

– Твой юмор иногда слишком чёрен. Может быть, тогда рискнуть открыть портал для гвардии?

– Оставим как вариант. Если, конечно, там порталы сработают. Маячки есть у всех в нашей группе, хотя бы для возможности эвакуации. Лишним ещё парочка не будет. Только вопрос – а сможет ли действовать гвардия в центре Хаоса?

– Гвардия Розы и боевые маги… У них есть шанс.

– И Родерик рискнёт остаться без своего щита в тот момент, когда королевская власть слаба, когда всё зыбко, а вчерашняя победа легко может вылиться в новую войну?

– Он умный мальчик. – Датим помолчал, изучая план. – Если показать ему то, что видели вы и узнал я – вполне.

– И какой шанс, что гвардия сможет помочь? – Ируг прикинул что-то, улыбнулся, вспоминая. – Нам не нужно разносить горы. Тут нужны не герои, а диверсанты, лорд. Наши вояки запутаются в подземельях, маги начнут швыряться высшими заклинаниями направо-налево, в результате получится море жертв и груда кровавого камня. А вот будет ли результат – неизвестно. Тогда уж лучше попросить гномов, они уже намекали, что сочли бы за честь и так далее.

Теперь хмыкнул Датим.

– Гномий хирд против хаоситов? Они и так через одного помечены тьмой, ты уверен, что это лучший вариант?

– Нам нужен запасной вариант. Железный. – Ируг в волнении стал ходить вдоль стола, сжимая кулаки. – Слишком высоки ставки.

Глава разведки тяжело вздохнул.

– Мы можем пригласить гномов, гвардию, магов и оборотней. Мы даже можем купить тёмных эльфов, хотя неизвестно, на чьей стороне они будут драться. Но в любом случае – у нас нет второго Аарха. Я понимаю, что если его отправить в академию магии лет на десять, а лучше на тридцать, наши архимагистры соизволят изучить вопрос, создадут под него новую теорию, совершенный математический аппарат и закрывать подобные проколы можно будет любому магу-пространственнику. Ну, это, конечно, если они не увязнут в дрязгах. Вот только у нас нет этого времени. Ты не находишь тут неслучайное совпадение: едва мы узнаём, что наш мир на краю гибели, как тут же находится герой – и знание, как всё исправить. Знакомая ситуация?

Ируг грязно выругался.

– Чересчур знакомая. Первым сгинет герой, подобно овце на заклании пожертвовав собой, затем от самых простых и естественных причин за пару лет перемрут все завязанные в этой истории, и только в пыльных свитках архивов можно будет прочитать об ещё одной занятной легенде.

Датим кивнул, соглашаясь.