– О таких вещах не говорят, о них и думать-то особо не стоит, однако, поскольку мы уже увязли в этом деле… Боги любят играть в такие игры. Мы не знаем: зачем и для чего, но это именно дело богов, а не Творца. Они разыгрывают очередную партию – а людям остаётся в лучшем случае страшная сказка.

– Только в этот раз они просчитались. – Ируг остановился, и лицо его пошло желваками, словно окаменев на несколько секунд. – Ладар не герой. Он – выкормыш штрафбата, волчонок, играющий высшими силами так же свободно, как и собственной жизнью. Эта сказка будет не такой, как они хотели.

Шурши шли слаженно. Семь всадников в ряд, полностью перекрыв дорогу. На крайних – дополнительная броня и алебарды вместо копий – рубить всё, что посмеет покуситься на идущий отряд. Стальная лента втягивалась в проклятый лес, и тот затих, то ли испугавшись, то ли готовясь к реваншу. Насколько знал его Ладар – скорее второе.

– Максимум неделя – и они будут под стенами Алзана. К этому времени нужно обустроить хотя бы центр, создать временную базу и подготовить припасы. Первый отряд уже у города или на подходе. Полетели?

Льер Датим отрывисто кивнул, и один из пузырей гномов оторвался от земли, разворачиваясь в воздухе. Два других не шевельнулись: оставшиеся гномы вызвались патрулировать поселения оборотней до их возвращения. Слишком мало в них осталось защитников.

Ладар пошатнулся на закачавшейся площадке, и тут же крепкая рука Ируга подхватила его.

– Всё, суматоха последних дней кончилась. Расслабься. Рейд начался, и первая его часть пройдёт с относительным комфортом. Отдыхай и восстанавливай силы.

Марго, сосредоточенно выстраивая защиту небытия вокруг всей воздушной кабины гномов, утвердительно кивнула. Одним из условий, не позволяющих ей идти до конца, и была постановка защиты для людей и гномов на первой части пути. Потом взбалмошная девчонка согласилось уйти порталом. Стационарным, который взялись наладить гномы. Подгорные маги, узнав о практически действующем портале в центре Алзана, страшно взволновались. Прав был дух-защитник, бывший комендант города-призрака: если где и сохранился второй действующий портал, так это у подгорных жителей. И теперь они в полном составе взялись «сопроводить» людей в их предприятии… Как раз до древнего города.

Ветер чуть заметно раскачивал дощатый пол кабины. Он был боковым и никак не способствовал передвижению пузыря, однако такие мелочи никого не смущали: горы с их магическими аномалиями остались позади, и гленды-пространственники использовали свои наработки в воздухоплавании. Все потоки воздуха подхватывались и с силой отправлялись назад, за корму воздушного судна. Что это было – механика или магия, Ладар не знал, но результат был отличный: огромный неповоротливый шар двигался со скоростью, в несколько раз превышающей быстрый бег лошади. При этом не возникало ни рывков, ни дёрганий – только лёгкое покачивание от своевольного местного ветра, упрямо дующего в бок. Аарх ухмыльнулся и прикрыл глаза. Сейчас, когда никто не видит, можно было отдохнуть, расслабиться от безумного напряжения последних дней. Всё-таки он не полководец, ему не с руки готовить к походу большие массы людей. Как и планировать сложные многоходовые комбинации, легко и непринуждённо жертвуя большей частью доверившегося ему народа. Это, пожалуй, угнетало больше всего: понимать, что большая часть оборотней вряд ли вернётся обратно. Не те были ставки в этой игре, не тот был противник.

Ладар мысленно расслабился, позволив крови замедлиться и, считая всё более редкие стуки сердца, и, аккуратно отделившись, вылетел из тела. Дополнительный маячок на пузырь – возвращаться в движущийся объект ему ещё не приходилось, как бы не заплутать и не метаться по Проклятым землям в поисках собственного тела! Затем, поймав силовую линию, двинулся всё быстрей и быстрей к проклятому городу.

Духи-защитники нашлись в главном храме. Похоже, тут, недалеко от магического источника, они устроили свою штаб-квартиру. Первый отряд оборотней уже расположился лагерем под стенами, дисциплинированно ожидая приглашения войти в город, что не могло не пугать местных старожилов. Аарха они встретили радостно. Дух-казначей тут же поинтересовался, не восстанавливать ли город пришли местные племена и можно ли их считать законопослушными налогоплательщиками. Дух-комендант тут же возразил, что под стенами расположились явно воины, и нужно было вместо наведения порядка на улицах в первую очередь приготовить казармы… Ладар остановил начавший разгораться спор, заинтересовавшись брошенными словами.

– Наведения порядка? Но разве духи могут менять что-либо в материальном мире? Они бесплотны. Магических способностей у них нет, как такое возможно?

– Да, магических способностей нет, но пара сотен духов, объединившись, может вселиться в стихию. Это не самое удобное и приятное занятие, но мы смогли разбудить часть духов-хранителей, не исчезнувших окончательно… Сейчас нас в городе около двух тысяч, этого хватит на всю центральную часть города. – Дух-казначей сверился со своими записями и уточнил: – Две тысячи семьдесят два духа готовы внести посильный вклад в восстановление города. А гномы среди этих лесных варваров будут?

Ладар улыбнулся. Духу явно не хватало яростного торга со скупыми коротышками. Если вернутся гномы – он будет счастлив. Впрочем, как и комендант, увидев, как по его городу вновь маршируют воины.

– Гномы, уважаемый казначей, летят сюда на воздушном пузыре. Их немного, зато среди них несколько магов, готовых попробовать запустить телепорт и установить стационарный, действующий портал с подобным же устройством где-то в глубине гор, вы были правы в своих догадках. Только сразу хочу сказать, что пока не исчезнет энергия Хаоса с этих земель, ни люди, ни гномы сюда не придут. Именно поэтому я и привел сюда армию. Вернее, вспомогательную её часть, основные силы подойдут примерно через неделю. Покажете, как вы привели город в порядок?

Алзан сверкал. Улицы сияли чистотой, стены домов гордо вздымались ввысь, словно забыв о такой мелочи, как время. Вся трава на газонах была аккуратно пострижена, в остальных местах – убрана. Казалось, город помолодел, скинув за пару месяцев десяток тысяч лет, и ждёт, когда вернутся его хозяева. Пусть не везде, только в центральной части, но эффект был невероятным. Духи-защитники и несколько духов помельче сопровождали растерянного Аарха и наслаждались произведённым впечатлением. Двигались они специально медленно, несколько раз заплывали в дома – чтобы показать, что и внутри многое обновилось. Конечно, не всё. Духи лишены творческого начала, вернее, оно у них очень слабо – бледная тень того, что было при жизни. Они не смогли восстановить ни вышитых ковров, ни картин, ни тонких, ажурных поделок. Зато вещи попроще, вроде ровных деревянных полов, сверкающих свежим срезом древесины, крепких, словно на века сколоченных столов и лавок – всё стало новеньким, словно только сегодня вышедшим из-под руки опытного мастера.

– Не представляю себе, как вам удалось повернуть время вспять. – Ладар в изумлении оглядывал дома, а духи лучились гордостью. Дух-казначей «скромно» признался, что это была его идея, и тут же пустился в объяснения: