Идти и правда пришлось долго. И если на первых порах мальчишка служил чем-то вроде пропуска через тёмные проулки, заставляя оставаться в тени нагло выглядящих оборванцев и не приставать к нам с глупостями, то к концу пути уже я и мой опрятный халат стали для него пропуском. Травера не считаем — халат приличный, но запах от него шёл до сих пор много о себе говорящий.

Такое я последний раз видел в квартале Сорока Семей — отдельную от городской стражу на ясно различимой границе между двумя частями города.

Они смерили взглядом Травера, меня и расступились, негромко сообщив вслед:

— Пацан, веди себя прилично и как получишь плату — живо назад прямой дорогой. Узнаем, что докучал добропорядочным жителям, вломим так, что…

К угрозе мальчишка отнёсся серьёзно: едва я опустил ему в ладонь ещё два осколка, как он словно ветер рванул прочь, оставив нас с Травером.

Я оглядел серую каменную ограду. Не самая дешёвая часть города, но сам двор небольшой в сравнении с соседями. Это и впрямь напоминает мне времена Морозной Гряды, когда я выбирал дом для семьи. Не хватает только зелёной ленты Волков на входе.

Я ещё раз уложил в голове всё, что знал про этого старика. Глоут, семья местных хозяев были как раз теми, кого, словно пьяный, Озман клял за безрассудность и сожалел, что опыт Морлан их ничему не научил. Глоут, попытались разом подняться с четвёртой до шестой звезды мощи фракции и попробовали возвысить для этого одного из своих талантов.

Прорыв с пика Властелина Духа на Повелителя Стихии.

Первое Небесное Испытание. Небесные Молнии.

Эти особые Небесные Молнии настолько сильны, что пробивают даже Великие Барьеры Поясов. Именно по этой причине прохождение Небесного испытания на территории Империи запрещено. Сделай такое и не только не заработаешь звезду мощи своей фракции, а лишишь её сразу двух, а сам потеряешь голову.

И здесь совершенно неважно — хоть на Полях Битвы вызывай, хоть сбеги на территорию Альянса и там вызови Небесные Молнии — барьер Пояса-то везде один и тот же.

Как только его пробьют Небесные Молнии, считай, что они сожгли годовую добычу большой Шахты Духовных Камней. Сотни тысяч больших духовных камней, миллионы штук, разом сделав барьер слабей. Кто этим воспользуется? Конечно же, Альянс. И нет, это будет не Бедствие в одном из Тюремных поясов, хотя и туда хлынут сектанты, но основной удар они нанесут по ближайшим землям Пояса. Пробой, который им устроили сами имперцы.

Я не знаю, как дела обстоят с сектами, один мой вопрос о них заставил Седого кривиться и скрежетать зубами, но факт остаётся фактом — все до единого Небесные Испытания проходят за пределами Империи, за пределами Великих Барьеров на бывших землях Альянса Тысячи Сект, на тех землях, что сейчас называют Дикими.

Почти четыреста лет назад, когда Небо дало зверям путь к себе, путь Возвышения, оно дало его всем зверям. И тем, что жили на территории Империи, и тем, что жили на землях Альянса, и тем, что жили на всём нашем материке.

Первые годы земли Альянса, примыкавшие к границам Империи были необитаемы — Указ Мщения последнего императора уничтожил на них всё живое, будь то человек или зверь, выжившие же ушли в Империю и либо сгинули на Великих Полях Битв, либо выгрызли себе новые земли. Но год за годом звери за пределами Империи тоже нащупывали свой путь к Возвышению, становились всё сильней, а на земли Альянса возвращалась жизнь.

Возможно, в прошлом всё было не так, но после уничтожения Столичного округа и изменения Великих Барьеров вокруг Шестого пояса появились земли, где концентрация силы Неба была выше, чем в сотнях ли от границ Империи. Там появилось множество небесных трав, которые начали манить к себе первых Зверей.

Возможно, но, я держал эти мысли при себе, дело было в том, что Рам Вилор сумел заставить работать то, что должно было стать Седьмым поясом. Либо оно заработало давно и заставило действовать Альянс. Тогда, почти четыре сотни лет назад.

Как бы то ни было, но сейчас вокруг Шестого пояса — Дикие Земли. Места, где правят Звери, которые прошли не одно, не два и даже не три Небесных Испытания. Место, где нужно в жестокой битве с ними вырвать возможность своему таланту встретить своё первое Небесное Испытание.

Седой, рассказывая это, мрачно добавлял, что в половине неудач Небесного Испытания виноваты не Звери, а сами люди. Их интриги, их склоки, их жадность и зависть.

Самый простой способ пройти Небесное Испытание — тихо выбраться на Дикие Земли, пройти подальше от Барьера и богатых на силу Неба мест, спрятаться от Зверей, но открыться Небу и ждать, когда оно обрушит на тебя Испытание. Да, когда с Неба начнут рушиться гигантские молнии, то прятаться уже бесполезно, но Дикие Земли огромны, а Зверей Повелителей Стихии там не так уж и много на самом деле.

Но всё это бесполезно, если к месту твоего испытания раньше срока приманят такого Зверя или сломают подготовленные к его появлению защитные формации.

Очень, очень знакомый приём. Неудивительно, что Ксилим, Шандри и магистр Хорит заподозрили в разрушении Ущелья Стихий чужую руку из старших Поясов.

Когда-нибудь я, возможно, разберусь с той историей, докопаюсь до сути и узнаю, чья рука направила тех Зверей и их Царя на Академию, надеюсь даже, что мне удастся изменить эту гнилую практику с Небесными Испытаниями, прав Седой, очень прав — всё прогнило в Империи, сейчас же мне нужно заняться другим — калекой, который стал таким после попытки местного таланта прорваться на этап Повелителя Стихии.

У них тоже вроде всё шло хорошо — они благополучно покинули Империю, устроились на месте, которое загодя выбрали разведчики фракции, безголовые искатели, дождались Испытания и…

Талант не сумел справиться с его мощью, сгорел дотла уже на третьем ударе, а охрана без его помощи с трудом сумела пробиться обратно к Массиву Пути сквозь орду привлечённых Испытанием Зверей. Из сотни ушедших с талантом вернулись сорок. Половина из них с тяжёлыми ранами. Часть раненых погибла позже — не так-то легко Предводителям выжить с