— Мне нужна твоя помощь, — позвала Аркханна зверюгу.

Арран приблизился к девушке, которая вытянула навстречу обе руки. Аракнид выставил одно из жвал, с которого стекали капли слизи. Поочередно дотронувшись запястьями до влажной хелицеры, Анька подождала, пока жидкость впитается в металл. От матовой поверхности пошел сизый дымок. После, используя острие клыка как открывашку, поддела размягченные пластины. Магические браслеты, удерживающие ее вторую сущность, с глухим стуком упали на пол.

— Наконец-то, — облегченно выдохнула Аркханна, — надоели эти побрякушки.

Аракна потянулась, размяла кости. Затем стала скидывать одежду. Через мгновение в помещении стало темно и тесно. Громадная паучиха заслонила видимое пространство.

Это что же, ее реальные размеры? Она специально показывалась мелкой и слабой?

Тем временем аракна подобралась ко мне.

— Ты обес-сщала с-снять с-за-щиту, — проскрипела она.

— Убьешь? — обреченно поинтересовалась я.

Но паучиха не ответила. Одним движением щупальца подтянула к себе завернутого в кокон Ника. Стальные хелицеры зажали голову парня в тиски.

— Отпусти. Я все поняла. Дэ-э-рай-э — деактивировала амулет.

— Умни-т-ца, — аракна отбросила жертву в сторону и двинулась ко мне.

В тот же миг шею обожгло болью. Перед глазами все поплыло. Я физически ощущала, как уходят силы, и ничего не могла с этим поделать.

Наконец, экзекуция закончилась. Как в тумане я видела возникшие на светлом пятачке проема две человеческие фигурки. Потом сознание отключилось.

Кто-то звал меня по имени. А я, барахтаясь в сером густом воздухе, не понимая, где я и зачем. Но голос был настойчив. Его звук выбивал из привычной тишины.

— Алена. Очнись! Пожалуйста. Алена!

— Ник, я тебя убью, — промычала, узнав того, кто лишал меня покоя.

— Алена. Слава Богам! — обрадовался друг, — я уж думал, она тебя…

— Не дождетесь, — хмыкнула я и, попробовав пошевелиться, застонала.

Тело превратилось в одну затекшую мышцу. Зуд на шее, невозможность почесаться приносили дискомфорт. От накатившей слабости даже моргнуть стоило титанических усилий. Я дернулась, и тут же зашипела. В кожу, будто сотни иголок вонзились, а судорога выкрутила мышцы так, что горло перехватило спазмом, а из глаз брызнули слезы.

— Активируй экзон, — подсказал Ник, — станет полегче.

— Ве-э-рай-э, — просипела я.

Неведомая сила чуть раздвинула стягивающий кокон. Стало легче дышать. Только жутко чесалась шея.

— Долго мы уже тут?

— Несколько часов. Лекции уже закончились, наверное.

— Как думаешь, что они задумали?

— Ничего хорошего. Эта сука всех провела, — процедил артефактор, — убью!

— Записывайся в очередь. Нам бы только выбраться отсюда!

— Без помощи не обойтись. Только кто нас тут найдет?

— Может, Теворий? Неужели никто не хватится? Нас не было на парах и…

— Не хватятся, — горько вздохнул друг, — они приняли наш облик. Подумать только. Под маской адептов в академии спокойно разгуливают аракниды!

— Они и раньше это делали. Думаешь, мы первые?

— Нет. Но странно, что мы живы. Ни один из пауков не впрыснул свой яд.

— А зачем убивать? Аракнидам нужна сила. Я восстанавливаюсь быстро. Можно годами держать меня в клетке, имея под боком удобный источник.

— Ну, ты, понятно. А я? Арран выпил столько, что практически не чувствую свой дар.

— Ты нужен, чтобы держать меня в повиновении. Анька хорошо меня изучила, я не смогу спокойно смотреть, если тебя…

— Алена, я… — Ник осекся, — ты не должна из-за меня…

— Прекрати! Я буду делать то, что считаю правильным, — оборвала друга, — давай лучше подумаем, что можно сделать.

— Позвать на помощь!

— Угу. Тут глотки можно сорвать, и никто не услышит.

— А по-другому?

— О чем ты?

— Демон вытащил тебя из-за грани. Такое неизбежно связывает некроманта и спасенного. Позови его!

— Транера? Как это сделать? Я вот ни малейшего понятия не имею.

— А, может, иллюзия? Помнишь свиру в столовой?

— Попробую.

Сосредоточилась. Перешла на магическое зрение. Комната светилась переплетенными ядовито-зелеными канатами. Собственное тело смотрелось гигантским клубком. Свои нити под ними разглядеть не могла. Насколько я сумела восстановиться понять сложно. Но выбора нет, придется выкладываться по максимуму.

Зажмурилась, представляя огромную свинью.

— Кхм, — крякнул друг скептически.

Я пригляделась. В темноте зашевелилось что-то.

— Получилось? — обрадовалась я. Только радость была недолгой.

Животинка выбежала на свет. Это была свинья, да. Но не огромная и страшная. А маленькая, розовая и умилительно смешная. Издав звонкое хрю, зверушка помчалась в проем. Только побежала она не в кладовку, а в другой проход, ведущий к подземному входу.

Нда. Идея провалилась с треском. Или с визгом?

Следующие два или три часа мы с Ником перебирали всевозможные варианты спасения. Но все они были один безумнее другого. А я все еще не восстановилась. Аркханна забрала слишком много сил.

Звук шагов заставил насторожиться. Кто-то целенаправленно шел к нам. Вряд ли посторонний, иначе не двигался бы так уверенно. А это значило, что вернулся кто-то из аракнидов.

В проеме показалась мужская фигура. Вспыхнул магический огонек.

Ник! — чуть не вскрикнула я. Вошедший парень был точной копией друга. Если бы не знала, что артефактор все это время был рядом, ни за что не отличила от оригинала.

— Не дергайтесь, — усмехнулся лжедруг, — я пришел проверить, не натворили ли вы чего. Королева считает тебя опасной, — сказал парень, пристально глядя на меня.

— Надо же! Загордиться мне, что ли?

Стоп. Он назвал Аньку королевой? А она говорила, что ее семья изгои. И это Арран ее преследует. Очередная ложь? Безусловно. Чего еще ждать от паучихи!

Парень, тем временем, ловко перепрыгивая с каната на канат, подобрался ко мне. В его руке блеснуло что-то острое. Возле шеи раздался выворачивающий слух металлический скрежет.

— Дхарг! Она предупреждала, что ты включишь защиту, — пробормотал Арран.

Я с ненавистью посмотрела на того, кто так похож на моего друга.

— Дырку прожжешь, — фыркнул парень, — значит, так, мне нужна ваша кровь, — сказал строго, резко сменив тон с пренебрежительного на деловой, — сними защиту.