— А то что?

— А то проделаю дырку в твоем дружке. И ты будешь наблюдать, как по капле из него выходит жизнь. После его место займет другой.

— Зачем вам кровь?

— Не твое дело.

— Алёна, они не смогут ничего сделать, пока активирован экзон. Меня все равно убьют. Не соглашайся!

— Да пусть берет. Он же не пять литров возьмет, а немного, — я рассмотрела в руках Аррана небольшие флаконы.

— Подумай. Почему твоя кровь? И именно сегодня!

— Твою же … и …, — не сдержалась я, — инициация!

Я мгновенно осознала весь размах паучьего заговора. Мало того, что в Аметистовой башне соберутся сильные марги. Все входы и выходы будут блокированы. Это ловушка! Там будет император! Как сказал Теркопус? Самые одаренные попадают в особый зал. А аракна, увеличив силу за счет источника, да с моими способностями… она же легко уничтожит не только императора, но и всех претендентов на трон. И с каждым выпитым маргом ее сила будет только возрастать! Убрав верхушку, захватить империю станет намного легче.

— Ни-ик! — выдохнула я, цепенея от ужаса.

Артефактор, судя по всему, давно понял, что нет шансов. И готов умереть. Что делать? На кону много больше, чем жизнь одного человека. Я не могу принимать такие решения.

— Гм, Аркханна предупредила, что будешь упорствовать, — на почти родном лице заиграла зловещая улыбка, — что же, это будет на твоей совести.

Лже Ник вернулся к входу и стал раздеваться.

— Полюбуйся на это тело последний раз, — сально ухмыльнулся аракнид и запустил пару светляков под потолок, — могла бы кого и получше выбрать, чем этого дохляка.

— Не тебя ли? — огрызнулась я, смущенно отводя взгляд.

— А хоть бы и так, — аракнид стал меняться. Тело росло в размерах, превращаясь из тощего подростка во вполне зрелого самца. Вылепленная из мышц фигура была идеальной. Тонкие черты лица красивы, даже красные зрачки не портили впечатление. — Нравлюсь? — поинтересовался мужчина.

— Третий сорт не брак, — презрительно скривилась я. Иммунитет у меня, что ли, выработался к красавчикам? Пусть он хоть самый сексуальный мужик на этой планете, но за то, что издевался над Ником и другими невинными жертвами, я горела только одним желанием: придушить гада.

— Ах, так, — разозлился Арран. Его лицо исказилось. Глаза расширились, принимая фасеточную форму. Челюсти раздвинулись, выпуская две острые хелицеры, а сквозь гладкую кожу тела проступили черные хитиновые пластины.

Монстр метнулся в сторону друга, на ходу впиваясь жвалами в шею. Ник закричал. От места укуса, сжигая кожу, потянулись черные ручейки. Тело парня забилось в дикой агонии. Голос сорвался на хрип. Изо рта вместе с хлопьями пены потекла кровь.

— Хва-атит. Прекрати! — завизжала, вновь срывая голос, — я сниму защиту. Бери, что нужно, только останови все это!

Аракнид, окончательно трансформируясь в паука, вновь коснулся шеи Ника в месте укуса. Друг дернулся и затих. Тварь повернула морду в мою сторону.

— Дэ-э-рай-э, — прохрипела я, чувствуя, как вновь сдавливают нити паутины.

— Сразу бы так, — сказал Арран, принимая человеческую форму.

Чиркнув ногтем по моему горлу, подставил флакон. Я старалась не смотреть на аракнида, который находился слишком близко. Наполнив емкость, Арран слизал кровь с раны. Меня передернуло от омерзения.

— Ммм, потрясающе, — причмокнул мужчина, облизывая губы, — Аркханна права, ты быстро восстанавливаешься. Пожалуй, я мог бы…

Я сказала код активации экзона быстрее, чем мои губы накрыло поцелуем.

Да что ж за жизнь такая. Почему, как красивый мужик, так убийца или извращенец. И целоваться лезет вовсе не потому, что я милая и привлекательная. Каннибалы, блин. Энергетические!

Если бы не измученное лицо Ника перед глазами, да собственная тушка в коконе из паутины, я, может, оценила умение аракнида целоваться. По шкале от одного до десяти баллов на двенадцать, наверное.

Прикушенный язык и ударивший по лицу ледяными иглами щит очень не понравились Аррану. Пронзительно заверещав, паучий красавчик мгновенно перетек в звериную форму. Огромная пасть с шевелящимися целихерами накрыла голову.

— А-а-а-а, — истошно завопила я, осознавая, что тварь сейчас откусит голову.

Захлестнувший адреналин и дикий ужас пронзили молнией. Я что-то кричала, кого-то звала. Красная жидкость залила глаза, ослепила. Пожирающий страх овладел сознанием. Единственная мысль — выжить любой ценой, билась бешеным пульсом. Тело превратилось в тугую пружину, кровь закипела, стремясь найти выход наружу. Из носа и ушей хлынули теплые потоки.

Умирать я не хотела. Но если бы и пришлось, то врагов собиралась забрать с собой. Что-то, что еще спасало от сжимающей горло тьмы, взорвалось, пронзив кожу иголками. Черные сгустки тут же жадно впились в тело, вытягивая последние крохи сил.

Я обречена, — пришло стойкое понимание неизбежного, — аракнид не остановится. Опьяневший от силы, он вытянет все до капли. — Подавись, гад! — открыла все каналы, что были в запасе и ударила по тьме.

— Круг Экхера, — донесся чей-то слабый зов.

Я вспомнила занятие, на котором нам рассказывали про способ уничтожения аракнида. Схема ритуала возникла так четко, будто кто-то проецировал ее в мою голову.

— Я помогу, продержись еще немного.

Это не мои мысли. Значит, кто-то услышал зов. Я не одна, — ухватилась за спасительную соломинку.

Откуда-то пришло понимание ситуации: логово аракнида, в котором только я и паук, и полыхающий вокруг нас огненный круг, отделяющий от всего живого.

Ник? — спохватилась я.

Будет жить, — это сообщение приободрило.

В это же время опустошенные каналы стали наполняться энергией. Стягивающий кокон паутины осыпался трухой. Я ощутила каждую клетку тела, искрящуюся силой. Только в районе шеи что-то неприятно кололо. Я попробовала избавиться от помехи, направив все потоки к зудящей точке. Но они тотчас слабели, будто кто-то гигантским пылесосом тянул их наружу. И от этого тянущего чувства становилось тошно, даже больно.

Ну, уж нет! — взъярилась я, — мое. Не отдам.

Мысленно дернула свою энергию обратно. На какое-то время движение застопорилось. Кто-то на той стороне дико злился, что отток силы прекратился. Хлестким ударом из меня попытались выдрать лакомый кусок энергии.

Ага, так и отдала! — вцепилась руками и ногами, воображаемыми, естественно.

Довольно долго мы боролись, перетягивая потоки, словно канаты. Незримый помощник молчал, будто прислушиваясь к тому, что происходит.

Это последнее, — шепнул голос, вливая очередную порцию.

Почувствовав поддержку, я рванула энергетический канат на себя. И он поддался. Тягучая сила вливалась тяжело. Вместе с ней, будто куски чужой памяти, сыпались обрывки воспоминаний, чьи-то лица, крики, стоны, проклятия, страдания.