– Жизнь такая штука, Ник, – Сантьяго лукаво подмигнул мне, – нельзя сразу предусмотреть все. Порой приходится что-то менять по ходу пьесы, и это прекрасно, не находишь?

– Нет! Ты просто поганый предатель и балабол! – воскликнул я и приготовился к драке. Краем глаза я заметил, что Алиса уже выбирается из паутины.

– Свет Цыбика теперь внутри меня, Ник. Сопротивление бесполезно. Не хочешь отдавать пламя, так я возьму его сам, – Сантьяго вытянул руку и раскрыл ладонь. В это же мгновение мне свело правое предплечье, и я увидел, как синий огонь стал угасать. Что происходит? Меня начало трясти, а правая кисть заныла от тупой боли.

– Это хитрая печать, приятель, – Сантьяго довольно улыбнулся, – да, я не могу убить тебя или иссушить, но забрать пламя смогу. Ты останешься в живых, но уже больше никогда не получишь такой же мощи, что прежде. Ты проиграл, болван.

Я попытался дернуться, но меня словно парализовало. Между мной и симбионтом появилась тонкая энергетическая нить, по которой пламя уходило от меня к нему. Я отчетливо видел ее.

– Кто его тебе дал, мальчишка? – настойчиво спросил Александр. – Кто? Отвечай мне. Не имеет смысла скрывать имя и образ этого человека!

– Шаман. В топях. Похож на индуса, – ответил я.

– А, теперь понятно. Вещий Олег, не иначе. Этот хитрожопый мудак все-таки подстраховался. Знает, что за его шкурой придут рано или поздно, и решил слить пламя абы кому. Очень умно, но я надеюсь, что его выпотрошат, и его королеву тоже. Я к тому времени уже буду готов встретить ангела мщения.

– Ник! – Алиса полностью освободилась от паутины и схватила меня за руку. – Уходим!

– Черта с два! – закричал Сантьяго, и я увидел, что нить стала еще ярче. Симбионт тянул из меня пламя с удвоенной силой.

– Не у тебя одного есть артефакты! – Алиса вскинула руку, и я увидел на ее пальце светящуюся звезду. Позади нас загудел портал, и ведьма потащила меня прямо к нему.

Александр выхватил саблю, но не рискнул сделать и шага. Нить истончалась, и он боялся прервать ее. Я же чувствовал себя совершенно обессиленным. Только что я дрался как дракон, и вдруг все закончилось. Теперь меня тащит хрупкая девушка. Каждый шаг давался нам все тяжелее. Сантьяго медленно двигался за нами, продолжая истощать меня.

– Да катитесь вы к черту! – воскликнул он. – Я уже получил что хотел! Когда разберусь с ведьмаком, то найду и вас. Я силен как никогда!

Алиса дернула меня назад, и земля ушла из-под моих ног. Я понял, что нить порвалась и я упал в портал. Сантьяго переиграл меня. Он обманщик. Мало того, что с моей помощью он победил своего конкурента, так еще и забрал мой свет. Я летел куда-то вниз и пытался увидеть синее пламя в своих руках, но его не было. Я был опустошен. Мой главный козырь, который помогал мне против любого врага, был похищен. Мало того, я усилил своего врага. Да, Сантьяго теперь мой враг, и я с удовольствием разобью ему рожу, если встречу.

Портал выбросил нас на мрачную свалку. Алиса тут же запачкалась, но я не обратил на это никакого внимания.

– Зачем ты вообще помог ему, Коля? – спросила она, помогая мне встать.

– Он дал мне артефакт, – ответил я и достал компас из кармана, – видишь?

– Вот, значит, как, – ведьма внимательно осмотрела предмет, – а ты знаешь, куда он указывает и как им пользоваться?

– Нет, и мне не нужно этого знать. Я хочу его продать вам.

– Ха, хорошо, Ник. – Алиса присела рядом со мной и посмотрела на свой перстень, который продолжал светиться. – Если бы не Звездочка, нам бы был конец. Этот Сантьяго – конченый ублюдок. Он бы иссушил нас обоих. С ним нельзя ни о чем договариваться.

– А откуда у тебя такой артефакт? – спросил я.

– Мне его подарил один иномирец, но предмет одноразовый. Я его берегла на самый крайний случай.

– И он настал. Спасибо.

– В какой больнице ты лежишь? Скажи номер и свою фамилию. Мы приедем к тебе завтра или послезавтра.

– С деньгами? – тут же уточнил я.

– Думаю, да. Ты больше не осознавайся, возьми передышку. Тульпу свою навести. Все будет хорошо, – Алиса потрепала меня по плечу, и я почувствовал, что меня начинает выбивать. Перед глазами все поплыло, но я успел сообщить свои координаты. Надеюсь, что ведьмочка все-таки запомнила мои слова.

– Так ты все-таки сумел получить артефакт? – У Айлин загорелись глаза, и она привстала с кровати. – Покажи.

– Вот, – я протянул ей цилиндр, и тульпа принялась его изучать.

– Забавная штука, но как она работает?

– Без понятия, – признался я, – да и зачем мне?

– Как зачем, Ник? – удивилась девушка. – С его помощью ты сможешь найти знание! Стать гораздо сильнее!

– Где? Тут, в мире грез и вондере, что ли? А в реале останусь инвалидом без ног? Да ну. Сейчас мне нужны деньги. Меня нужна полноценная человеческая жизнь, и ты должна меня понять.

– Да, я хорошо тебя понимаю, Ник, но, – тульпа пристально посмотрела мне в глаза, – ты упускаешь отличный шанс, чтобы измениться и стать магом!

– Да каким еще магом, Айлин! – воскликнул я. – Какой из меня волшебник? Я только морды бить умею, даже файерболы толком не выходят. Летать, опять же, не получается. А ты про какую-то магию говоришь.

– Но Сантьяго забрал твое пламя.

– Да, но знаешь, я даже смирился с этим, – ответил я, – легко пришло, легко ушло.

– Тебе пришлось умереть, чтобы получить его! – напомнила тульпа.

– Ерунда. Все было совсем не так. Тот индус меня случайно выбрал…

– Случайностей не бывает! Все происходит не просто так, и ты должен это знать!

– Я не верю в судьбу и предначертание, – сказал я, – меня сегодня уже нашла Алиса.

– Где?

– В «ВКонтакте». Я же ей еще фамилию назвал, а номер мобильного она плохо запомнила. На две цифры ошиблась. Она же не крутая ведьма, а тоже начинающая, пусть и осознается давно.

– Она тебе нравится? – с дрожью в голосе спросила Айлин.

– В каком смысле?

– В любом!

– Ну, она прикольная такая.

– Так я и думала!

– А ты что, против?

– Нет, – Айлин снова рухнула в кровать, – просто ты должен знать, что я не доверяю ей. Она ведьма и преследует собственные цели.

– А я нет? Все люди используют друг друга для каких-либо целей. Всем что-то друг от друга нужно. Разве не так?

– Я не знаю, Ник. Я никогда не жила среди людей. Моя жизнь – это твои воспоминания.

– Извини, – я осекся и присел на кровать, – давай не будем об этом сейчас, хорошо? Просто верь.