— Так вот, — продолжила ведьма. — Это газ резко отличался от всего виденного ранее, так что к поискам приступили немедленно и вскоре нашли источник. Из-за действий чародеев в Одиноком мысе обвалился пласт камня и открыл нам путь в пещеру, которую никто ранее не мог обнаружить… — последнее она произнесла с четким выражением, подчеркивая странность такого обстоятельства.

Оно не удивительно, ведь что-то скрыть от ведьм в их собственном лесу достаточно сложно. Они ведь наверняка прочесали весь лес за столько лет проживания здесь, а тут оказывается, что даже их что-то может удивить. Это обстоятельство напрягает еще сильнее.

— Отправленные туда мертвые следопыты по большей части не вернулись. Единственный выбравшийся рассказывал о множестве ловушек и неведомых ранее врагах.

— Вы посылали туда еще кого-то?

— Еще несколько отрядов с теми же результатами. Я не собираюсь жертвовать невосполнимыми силами ради неизвестно чего. Но и звать посторонним, чтобы отдать все в их руки, тоже не собираюсь. Уж лучше и дальше представлять, что подземелья просто нет.

Понимаю, к чему она ведет.

В этой пещере явно может храниться что-то ценное и если об этом узнают другие фракции, то начнется паломничество и придется отбиваться от желающих наложить на возможные сокровища руки. И не стоит забывать, что фракции лишь номинально союзники, а как представится возможность, ударить в спину соседу каждый готов. Так что всегда нужно держать оборону.

— А что это за пещера такая, раз она защищена смертельным газом и ловушками с монстрами?

— Точно мы не знаем, ведь никто так до конца и не прошел, но есть одно предположение, — мрачно произнесла она. — Кажется, мы нашли тайник Берита.

А вот это резко меняет дело…

Если это не просто абы какое здание, а… комната Повелителя Тьмы Берита, то все становится довольно сложно. Мало того, что место это наверняка очень хорошо охраняют, так еще и если информация о нем всплывет, то может разгореться настоящая война. Обычная странная пещерка может быть проигнорирована, но вот останки собственности Повелителя… за такое и войну развязать не жалко. Тот же Король-Скелет чуть ли не сам может побежать, а маги из Обсерватории ему всячески помогут. Вампиры тоже не упустят такой возможности. Призраки Черной Церкви тоже захотят заявить права на все содержимое Одинокого мыса.

Насчет пиратов и пауков не уверен, этим может быть все равно.

Так или иначе, мы, кажется, влезаем в очень большие неприятности.

— Это все что я могу вам сказать о пещере. Есть еще свидетельства выжившего очевидца, но в них ничего толкового не нашлось. Вашей задачей будет проникнуть туда и добыть оттуда все, что только возможно. Награду можете получить осколками, или услугой, например, приобретением навыка, как захотите, — она усмехнулась, полностью осознавая, что именно нас сюда завлекло, — В самой пещере кое-что можете и себе оставить, но это уже решим, когда вы вернетесь. Что скажете?

Вот теперь я не уверен, как нам лучше поступить.

С одной стороны ввязываться во все это не хочется. Согласись мы на такую работу, и можем огрести немало неприятностей. Да и сам путь точно безопасным не будет. Нам с Гвен будет сложно, а уж про Мерли вообще молчу.

Однако с другой стороны мало того, что нам заплатят за эту работу именно тем, что мне очень сильно нужно, так еще и в самом схроне Берита наверняка найдется что-нибудь полезное. Уж у Повелителя Тьмы должно быть что-то ценное, что сможет помочь мне в будущем. И ради такого стоит рискнуть.

Посмотрю на Гвен, Мерли и Бьонда. Те также не уверены, но право решать оставляют за мной.

— Мы согласны, — кивнул я, повернувшись к Мабан.

— Прекрасно, — улыбнулась ведьма. — Можете отправляться в любое время. Вас никто не ограничивает. Если будет что-то нужно для похода, могу предоставить, но сильно не наглейте. И что вы хотите за выполнение работы?

— За выполнение этой работы я хочу получить от вас один навык. Давно хочется его получить, но он очень сложно достается. Есть способы, но меня они не устраивают.

— Что за навык?

— Сродство с жизнью.

Колдунья приподняла бровь в удивлении.

Да. среди людей множество готовы отдать руку за навык, что может привести их к бессмертию… Но для Нежити, это просто мертвый груз, скорее помогающий имитировать жизнь, чем добавляющий боевой мощи. Да, конечно, это вернет в мою жизнь множество ощущений и удовольствий, но вряд ли такое ожидают от парня с репутацией маньяка, кидающегося в безнадежные битвы ради силы.

Данный выбор не был спонтанным, а вполне себе продуманный вариант.

Пускай моей целью есть и остается ожить, но вот способов есть несколько. Можно как Гвен стать призраком и развиваться в Похитителя, чтобы в итоге слиться с чьим-нибудь телом. Можно обратиться к ведьмам и попросить перенести твою душу в новую оболочку. Они и для себя порой такое делают, просто подыскивая тело покрасивее, ведь внешность для женщин порой важнее всего остального… Самое сложное — это найти этого Дьявола, победить его и самому стать Дьяволом, но не факт что у меня получится.

И есть еще вариант с подобным навыком.

Навыки Сродства позволяют сделать какой-то элемент или стихию частью себя. Как та же Хельга сделала частью себя огонь, мне как-то предлагали Сродство с кислотой, но эти навыки плохи тем, что не позволят мне толком ожить. А вот Сродство с жизнью наоборот, еще сильнее приблизят меня к цели.

Поначалу я смогу лишь имитировать некоторые жизненные функции, максимум, чувствовать вкус еды, но с эволюцией тело будет все ближе и ближе к живому. На следующий эволюции придется еще остаться мертвяком, ведь пустых слотов под навыки у меня нет, но со следующей я уже буду ближе к живому человеку, чем раньше.

И тогда, возможно, с Дьяволом мне связываться не придется.

— Хорошо, — кивнула Мабан. — По возвращению я выдам тебе навык. Если не прокачаешься к тому моменту, придешь, как появятся слоты под навыки.

— Приемлемо.

— Тогда давайте заключать контракт. Не волнуйтесь «луноликой сделки» не будет…

Как контракт был заключен, компания наемников удалилась, чтобы подготовиться. Стража отведет их к нужному месту, а дальше остается только ждать. Мабан же стояла у окна и смотрела вслед удаляющейся группе и думала про себя о них.

Эти ребята очень странные. Силы очень неоднородны, способности не сказать, чтобы выдающиеся, как и достижения, однако именно их наняли для такой сложной работы.

— Я должна волноваться? — спросила Высшая сестра.

— Никак нет, о великая, — прозвучал за спиной голос Эйш.

— Ты уверена на их счет? Они не выглядят надежными и достаточно сильными.

— Девчонки, может, и не внушают, но сам Ор заслуживает нашего пристального внимания, — ответила торговка. — Он уже доказал, что способен справляться с проблемами гораздо сильнее себя и тут не подведет.