Просто так нас туда не пустили. Пришлось на входе сдать оружие. Гвен оставила свои трупы, а я нехотя копье и все остальное. Лишь Бьонда разрешили оставить, так как он не совсем оружие, но ножи изнутри пришлось отдать.

Мы прошли внутрь, где нас встретил очень большой приемный зал. Занимающее сразу два этажа помещение с высокими потолками, балкончиками по бокам и лестницами предстал перед нами. В центре всего этого находился огромный трон в виде распустившегося бутона розы, на лепестках которого в центре и сидела их главная… темная эльфийка…

Молодо выглядящая женщина с серо-синей кожей, длинными угольно-черными волосами и идеальным во всех смыслах телом восседала в центре этого, закинув одну ногу на другую. Её ярко-красные глаза слегка светились и смотрели со смеси азарта настоящего хищника и презрением высшего существа. Из одежды на ней был лишь полупрозрачный сарафан, но вряд ли подобное хоть сколько-нибудь волновало столь могущественную ведьму.

Окруженная множеством полуголых слуг из миловидных мальчиков и юных девочек она ласково улыбалась, купаясь во взглядах полных обожания и любви. Слуги подносили ей фрукты и напитки, работали опахалами и всячески старались угодить госпоже.

Высшая ведьма. (VI). Уровень — 56. Раса — Нечисть. Темный эльф.

Темные эльфы… я о них знаю не так много.

Темные — это павшие светлые, что решили окунуться во Тьму, и у каждой расы на это свои причины. Люди в основном жаждут вечной жизни благо продлить свою за счет чужой с Темной магией не особо-то и сложно. Дварфы от нее тоже не отказываются, но куда больше заинтересованы в банальной артефакторике. Чары, для светлых доступные только по милости богов, Темные могут получить, просто заложив гекатомбу побольше. Да и в целом Тьме доступно много того, на что не способен Свет, что и манит гонящихся за совершенством своих творений подземных мастеров. И мне неизвестен ни один дварф, который пал бы во Тьму, не будучи фанатиком от ремесла. Такие, даже родившись в обществе Черных Дварфов, как себя называют павшие коротышки, продолжают ходить светлыми, благо им вообще плевать.

У Эльфов же мотивации падать вообще почти нет. Обладая врожденным Сродством с Жизнью, они бессмертны по умолчанию, да и срасти к ремеслу, что порой поражает подгорных жителей, не испытывают. Поэтому и падают индивидуально, в поисках власти, силы, наслаждений или даже банальных новых ощущений. Странные они, Темные Эльфы. И все как один — полные эгоцентрики и эгоисты, как и ожидалось бы от разумных, способных прочертить непреодолимую черту между собой и друзьями-родными из «прошлой жизни» ради какой-то мелкой прихоти. В конце концов, большинство эльфов к вопросам Тьмы и Света относятся даже серьезнее людей, и способны напасть на павшего сородича при первой же встрече…

Властолюбивые эгоистичные гедонисты все они, что темные эльфы, что ведьмы… Потому ничего удивительного, что Ковен Ведьм возглавляет эльфийка. Скорее, это как-то даже символично.

— Добро пожаловать в мою обитель, наемники, — произнесла Высшая сестра Мабан. — Я бы пригласила вас присоединиться к развлечению, но вы все равно ничего из этого испытать, не способны.

— Госпожа Мабан, мы бы хотели узнать причину нашего найма, — сказал я. — Не будем тратить наше с вами время.

— Хорошо, — кивнула она, а затем хлопнула в ладоши. — Все. Вон!

Слуги тут же начали расходиться и делали это на удивление оперативно. Всего несколько секунд и в приемном зале кроме нескольких стражников и самой главной никого не осталость.

Ласковая улыбка тут же сменилась серьезным выражением лица, а сама она встала из-за своего цветочного трона и накинула более закрытый халат.

— За мной, — велела она.

Мы быстро двинулись следом за Мабан, и та вскоре привела нас в совершенно обычный, я бы даже сказал скучный и неприметный рабочий кабинет. Ну да, будь ты хоть Повелителем Тьмы, а бюрократию проверять придется и лучше это делать в функциональном месте, а не в цирке.

— Итак, — сказала она, усевшись, большое кресло. — Вы не выглядите особо впечатляющими, однако вас мне порекомендовала Эйш, так что я доверюсь её мнению.

— Как есть, — пожал я плечами.

А про себя отметил, что Эйш мне теперь кажется еще более подозрительной. Раз уж к её словам прислушивается глава Ковена, то торговка не так проста, как хочет показаться.

— Ладно, я в любом случае ничего не теряю, — фыркнула темная эльфийка. — Только подпишите договор о неразглашении. Я не хочу, чтобы эта информация стала общедоступной.

Вскоре на нас легли узы еще одного договора, причем чертовски мощные. Навык этой Мабан был прокачан намного сильнее моего, и нарушение обещало нам невероятное количество неприятностей.

Нет, в отличие от представлений всяких крестьян нарушить договор можно было, даже без применения каких-то особых способностей, достаточно просто силы воли… Но суть в том, что этот психический блок, не дающий нарушить договор, скорее защита от дурака, чтобы не сделать это неосознанно. Главное при нарушении другая сторона получит все «узы» в свое полное распоряжение, будет всегда знать ваше местонахождение, способна немного пользоваться вашими органами чувств и даже пересылать по ним множество смертельных магических сюрпризов.

«Множество смертных заключало договоры с Дьяволами. Множество нарушало. Но ни один не выжил, чтобы рассказать об этом»… Что-то такое, помню, было на лекциях, мол, не считайте себя хитрее Темных, поросль паладинская. Ведьма, конечно, не Дьявол, но нам, в случае чего, хватит.

— Так в чем же дело? — спросил я. — Что от нас требуется?

Ведьма повернулась к большому окну за её спиной, за котором виднелся привычный фруктовый сад, а также там можно было на фоне разглядеть Одинокий мыс. Большая скала посреди леса, чья вершина была слегка видна за листвой.

— Около года назад маги из Обсерватории проводили какой-то эксперимент, — начала она. — Не знаю точно, что Архейн Красный там проводил и чего добивался, но Дункельхейд слегка тряхнуло. Мы бы этого и не заметили, если бы вскоре не нашли нечто странное. Разведчики доложили о несколько странным образом умерших волколаков. Те были убиты так, словно их сердца сами отказали, но перед этим страдали они очень сильно. Это был какой-то опасный газ, явно не природного происхождения.

О таком я слышал от одного знакомого дварфа.

Толща земли полна не только камня и минералами, но и некими участками особого воздуха, что очень опасен живым. Однако сами дварфы научились использовать его для своих инженерных механизмов и даже воспроизводить. Как оно работает, я слабо представляю, однако газ можно использовать и как оружие.

Помнится, в истории даже был подобный случай.

Повелитель Тьмы Саллос Владыка Мертвых использовал подобное. Он распространял отравленный воздух, убивая своих врагов, а затем поднимал их как нежить. Я не особо много знаю о тех событиях, но подобный яркий эпизод мне запомнился хорошо. Впоследствии такое оружие пару раз применялось в разных военных столкновениях, но редко с тем же успехом. Все же Магам Воздуха о ядовитом тумане позаботиться не сложно, и полководцу надо учитывать множество разных фактов, чтобы газ не развеяли по ветру или, и того хуже, не погнали на его войско.