— Зато вы подкачались и освоились с новыми возможностями, — парировала она. — Считайте, что я вам даже услугу оказала. Хвалите меня.

— Шею сейчас пожму тебе в знак благодарности.

— Хватит, Гвен, — махнул я рукой на эту клоунаду. — Она ведь исчезнет и потом не поймаешь.

— Вот, слушай своего парня, — хихикнула ведьма.

— Однако это отменяет того факта, что ты нас подставила, Эйш. Будешь должна.

— Хорошо. С меня должок, — с этими словами ведьма взяла нож и порезала себе ладонь. Рана тут же затянулась, оставив после себя чуть светлый оттенок кожи, будто шрам. — Так достаточно?

— Да, — ответил я, ощущая формирующиеся узы Договора. Точно оценить я его не могу, все же Способности для подобных договоров у меня нет, да и брать не хочется, но серьезность подхода настораживает.

Когда я говорил про должок, то не думал, что она к этому отнесется. Ведь не просто признала долг, но и закрепила то ли способностью, то ли каким-то их ритуалом, чего никто от нее не требовал. Как будто только этого и ждала… Ох, чую запах будущих проблем.

Гвен, секунду назад недовольно разминавшая кулаки, теперь и вовсе пыталась прожечь ведьму взглядом. Не любит она быть втянутой во что-то, чего не понимает.

Ну, не она одна. Мне остается только надеяться, что это не выйдет мне боком в самый неудачный момент.

— Итак, что ты имела в виду про «удовольствие»? — спросил я.

— Да все просто. Ведьмы способны не просто творить магию ритуалами. Они способны, — Эйш улыбнулась, — отнимать навыки и способности у других.

— Я слышал о таком, — мрачно произнес я. — Значит, ведьмы и правда способны влиять на Хроники.

— Ага, и это приносит нам невообразимое удовольствие, — промурлыкала торговка. — Вытянуть развитый навык, поглотить его и усилить себя. Это не с чем не сравнимое ощущение… Его даже «удовольствием» то назвать несколько кощунственно. Скорее, ты ощущаешь себя более полным. Как будто всю жизнь ползал без ног, и тут тебе их вырастил проезжий чудотворец. Зависимым стать чертовски легко… И большинство даже не сопротивляются.

Эти слова заставили меня напрячься еще сильнее.

Как обладатель кое-чего уникального, мне стало не по себе от мысли, что на мои силы тут могут позариться. Как бы потом не выяснилось, что меня вообще пригласили только затем, чтобы выпить досуха.

Лучше быть готовым прорываться, хотя, видя местную стражу, что вся как один пятого ранга, не думаю, что у меня много шансов.

— Успокойся, Косточка, — хихикнула та. — Ты здесь действительно по работе, а наемников ведьмы не трогают. Особенно тех, кого пригласила лично Высшая сестра.

— Не особо успокаивает, — произнес я.

Она на это лишь пожала плечами и снова показала свою «клятву», типа намекая, что в случае беды могу попросить ее, нас вытянуть. Возможно это «признание долга» и было чтобы усыпить мои подозрения.

— Простите, госпожа Эйш, — обратилась к ней Мерли. — Но разве подобные вещи как отнятие навыков никак не вредят ведьмам?

— Разумеется, вредят, — закивала торговка. — Ты выдираешь страницы из чужой Книги Жизни и переносишь в свою, так как это может не оставлять следов? Пара-тройка, или даже десяток «чужих» страниц ничего особого не сделают, но кто сможет отказаться от легкой и невообразимо приятной дороги к вершине?

— Черные Солнца смогли отказаться, — вспомнил я про одних ведьм.

Эйш лишь усмехнулась на мои слова.

— Кто-то и от жизни своей отказаться может… Но для тех, кто все же хочет ей наслаждаться, конца только два. Или ты умудряешься удерживаться на грани, пока твоя жизнь не закончится так или иначе, или срываешься и становишься суккубом.

— Суккубом? Дьяволом? — заинтересовался Бьонд.

— Демоном, — поправила его Эйш. — Дьяволы и Демоны — совершенно разные понятия. Первые — могучие существа, достигшие вершин Тьмы. Последние — ничтожества, чьи Хроники были наполнены чужими страницами, переродившиеся, чтобы стяжать еще и еще. Вечная жажда чужой энергии и множество способов ее заполнить… Ну, было множество. В наши замечательные мирные времена, когда каждая ведьма пытается заглушить жажду силы, утопая в удовольствиях, только суккубы и рождаются.

— Я думала, ведьмы хотят стать суккубами, — хмыкнула Гвен. — Разве не так?

— Ранг суккуба — первый, — ведьма даже подняла один палец, или от возмущения, или опасаясь, что до нас не дойдет. — Все навыки, что были скоплены за долгую ведьминскую карьеру, пусть не исчезают, но уходят под блок. Включая те, что помогают в самоконтроле, а ведь давление на разум только усиливается… Кому нужно стать невменяемой тварью, заботящейся только о удовольствиях и поглощении чужой силы? Да, если им удастся зайти в эволюции достаточно далеко, чтобы восстановить навыки и усилить свой разум, они, может, и смогут взять себя в руки… Возможно. В одном случае из сотен, и никто не безумен достаточно, чтобы помогать усилиться демонетке, которая только и ждет момента, когда ей хватит сил тебя съесть. Во времена Повелителя их вообще закидывали в Светлые Земли как живое оружие. Сейчас — просто запирают в пещеры, но все равно, не позавидуешь.

Да уж, не скучно им живется.

Если я хоть что-то понимаю в Темных, то в этом месте сдерживаться и не отжираться на чужой силе просто опасно, ибо слабые везде добыча, и вечно ведьму-новичка прикрывать от нападок коллег никто не будет. Конкуренция, страх, жажда силы — все это толкает ведьм на грань, за которую, как и сказала Эйш, им потом приходится отчаянно цепляться. И судьбе сорвавшихся никто не позавидует.

— А где у вас мужчины? — спросила Гвен. — Я же слышала у вас тут не только ведьмы, но и колдуны бывают, а тут из мужиков только стражники.

И правда.

Все стражники, что сопровождают нас исключительно мужчины, а вот местные жители только женщины. Никого лишнего не видно.

— Есть они у нас. Просто их подавляющее меньшинство, да и тяжко им жить в нашем окружении, так что они селятся подальше и особо активной роли в политике Ковена не играют. А так мужчины у нас либо стражники, либо наши игрушки.

На последнем слове Мерли слегка вздрогнула.

Она по себе знает, что такое быть чьей-то «игрушкой». Кошка тут же стала идти как можно ближе к Гвен.

— Ладно, ребятки, удачи вам, — сказала Эйш. — Поболтаем еще как-нибудь. Если тебе будет нужна моя помощь, то просто произнеси мои имя трижды.

После этих слов ведьма исчезла, как только мы упустили её из своего взора. Она ушла, а мы остались с полученное информацией. Жаль особо обдумать её уже не получиться.

Мы пришли.

— Высшая сестра Мабан, ждет вас…

Жилье главной ведьмы не сказать, чтобы особо сильно отличалось от окружающих домов. Размерами так точно превосходила все эти маленькие домики с грибными крышами, а по дизайну было почти тем же самым только больше. Оттуда была слышна громкая музыка, стоны и голоса множества людей и доносились запахи разнообразных яств.