Пауза затянулась.

– Лазер! – Великан Самсон поковырял ногтем в зубах, как будто бы только что встал из-за стола. – Ты – командир, мы тебя уважаем и все такое. Но ты, Боря, не забыл, что Санай – наш, спецназовский? А как же тогда закон? «Никогда не сдавайся, а товарища выручай». И не надо мне сейчас о принципах «Долга» базарить. Ты же знаешь, что я в «Долг» не за деньгами пришел. А ты, Боря, в свое время зря, что ли, по горячим точкам летал и друзей терял?

К удивлению Сарацина, Боря Лазер молчал, скривив лицо и задрав подбородок. Санай тоже ожидал развязки спора двух уважаемых в народе долговцев.

– Командир! – не поворачивая головы, подал голос снайпер по прозвищу Мистер. – Я Сарацина знаю. Он, наверное, самый порядочный мужик в Зоне.

– И ты туда же?

– Если ты их не пропустишь, то я пойду с ними, доведу до места, куда они скажут, а потом на базу вернусь. Сообщи руководству, что я без содержания пару дней взял.

– Я тоже пойду. – Самсон набычился. – Это Санай меня толковым пулеметчиком сделал. Видимо, настало время долги отдавать.

– Лютик! – Командир блокпоста повернулся к гранатометчику. – А ты чего молчишь? Или тоже против меня?

Лютик, щуплый малый с мрачным лицом, поднял глаза и сказал без всяких эмоций:

– Я с ними пойду, а потом на тропе прикрывать останусь. Пока они уходят, я ту мразь, что за этими парнями идет, в фарш расхерачу. Пяток раз успею шмальнуть, и то хапы. Пятидесятимиллиметровая граната не хухры-мухры! А потом, если смогу, сменю позицию и еще разок гадов подлакирую. Видишь ли, командир, меня не Лютик зовут. Раньше Лютым окрестили, слыхал небось?

Боря Лазер беспомощно хлопал глазами.

– Лютиком я с подачи Саная и Сарацина стал, – спокойно продолжил долговец. – Кого другого я бы за это в землю зарыл, но им можно. Это они меня, умирающего, из болота десять километров на себе по очереди тащили. Больше всего, конечно, Санай волок. Я худо-бедно шестьдесят килограмм вешу. Но Сарацин в это время от болотных бюреров отстреливался да по псевдопиявкам лупил.

– Да как же они тебя, бандита, в том болоте не утопили? В жисть не поверю, что двое свободных бродяг из-за бандита напрягаться будут.

– А я бандитом никогда и не был. Беглый я, тяжелый срок мотал, тут недалеко, в колонии номер один, что в Виннице квартирует. А когда из казенного дома случайно выписался, в Зону рванул, пока не обложили. Вот и прибился к жуликам, местной темы не знал, глупый был и выхода не видел. А у бандосов на болоте остров свой. Они там ширяются, бухают и пленных держат. Три года назад я Саная и Сарацина от своих подельничков увел. – Лютик презрительно сплюнул. – Пусть этим падлам земля гвоздями будет. Не по понятиям они жили, отморозки бешеные. Вот дружки синюшные и продырявили меня тогда в нескольких местах. Думал, хана, но Санай и Сарацин за мной вечером вернулись, забрали, не бросили. Короче, долгая история. Давай решать, командир.

Боря Лазер молчал. Он не ожидал, что его товарищи по оружию выступят в защиту этих двух вполне обычных сталкеров, поэтому растерялся. Оставшиеся шесть или семь долговцев с хмурым видом по очереди бросали взгляды в его сторону. Командир осмотрелся в поисках поддержки и уперся в голубые глаза Петрика. Сразу за ним стояли Кубарь и Захарчик.

Боря матюгнулся. И эти здесь не вовремя!

– Я не могу принять такого решения! – визгливым голосом крикнул он. – Как вы все не поймете! Они прячут мутанта! – Для пущей убедительности Боря Лазер ткнул пальцем в сторону Саная. – Хотят провести его на территорию нашей базы! Вы в своем уме?

Санай потоптался на месте, и все повернулись в его сторону.

– Боря! – тихим, вкрадчивым голосом заговорил он. – Кто тебе рассказал про нас такую чушь? Мы простые бродяги, возвращаемся из вылазки, у нас нет патронов и жратвы. Мы голодные, холодные, раненные и вдруг должны выслушивать эти необоснованные обвинения!

Сарацин смотрел на командира долговцев и молчал, изредка покачивая головой, как бы соглашаясь со сказанным. Своих замечаний и дополнений он решил не высказывать. Напарник явно включил дурачка – священное оружие каждого толкового военного, и ему в этом деле лучше не мешать.

Санай продолжил:

– Мы премся через всю Зону, отбиваясь от бандитов и мутантов разных мастей, в надежде попасть под защиту «Долга», не едим, не спим, не пьем, только воюем и воюем, а вы нас таким вот хлебом с солью встречаете. Двое из нас ранены. Мы просим вашей защиты, а получаем хрен, намазанный горчицей. У нас нет никаких мутантов. Хабар есть, мутантов нет. Это же легко проверить. Рюкзаки открывать? Будешь досматривать?

Боря Лазер стушевался, виновато посмотрел на Саная, и вдруг в глазах у него заиграли чертики.

– Буду, милый. Сейчас и начну досматривать! Сулима, держи их на прицеле! – приказал он молодому долговцу.

Молодой боец неуверенно поднял автомат и направил в сторону группы Саная.

Боря Лазер почувствовал, что немного перебарщивает, поэтому уже примирительным тоном скомандовал:

– Ладно, мужики, показывайте вещмешки, и дело с концом.

Сарацин с готовностью сбросил рюкзак на землю, развязал, распахнул. Санай не шелохнулся.

Командир долговцев бегло осмотрел нехитрый скарб снайпера, повернулся к Плуту, сидящему на мокрой траве.

– Это кто? – спросил он у Сарацина.

– Это? – Сталкер выпятил нижнюю губу. – Это Плут.

– Какой такой Плут? – нахмурился старший. – Уж не тот ли, что полгода назад исчез?

– Он самый! Мы с ним в Зоне встретились, вместе от монолитовцев отбивались.

Боря Лазер совсем обалдел.

– Не понял, от кого отбивались? От монолитовцев? – удивленно переспросил он.

– Да, от монолитовцев.

– И где они сейчас? – заволновался Боря.

– На Рассохе в последний раз были.

Сарацин решил не вдаваться в подробности, достаточно и этой сенсационной информации.

– А теперь?.. – Командир долговцев не скрывал удивления.

Санай хмыкнул и заявил во всеуслышание:

– Боря, нам с тобой сначала наш статус нужно определить, а потом мы тебе все и так расскажем. Пока информация платная.

Лазер задумался. Он был стреляным воробьем, повоевал в своей жизни побольше многих, знал цену достоверным и, самое главное, актуальным сведениям. Старший долговец колебался. Ясно же, что эти сталкеры, вернувшиеся из глубокого рейда, обладают ценной оперативной информацией, но и пропустить этих людей на базу он не мог. Инструкции, которые получил Борис, были совершенно четкими и недвусмысленными. Этих двоих не пускать, а если еще и окажут сопротивление, то и вообще не церемониться с ними. В то же время никакого мутанта с парнями явно не было. Где ему скрываться-то? В рюкзаках что ли? Это просто смешно! Видимо, в верхах опять что-то перемудрили. Тут ведь все ясно. Четверо сталкеров возвращаются из тяжелого рейда и хотят в бар, чтобы передохнуть, скинуть хабар, почистить перышки.