«Постой! – подумал Боря Лазер. – А кто этот четвертый?»

Он попытался внимательно рассмотреть сталкера, который, по словам Саная, был ранен, но почему-то не смог сосредоточиться. Его все время что-то отвлекало. В конце концов Боря решил, что ничего подозрительного в сталкере нет. Если бы было, то он наверняка сразу заметил бы. Вроде бы все нормально. Он хотел спросить Саная об этом сталкере, но так и не смог сформулировать вопрос, как ни старался. Ему хватило сил лишь на то, чтобы вопросительно мотнуть головой в сторону незнакомца. Мол, а это кто такой?

Санай с выражением непробиваемой брони на лице ответил:

– Это Витька. Его контузило.

«Конечно! Это же Витька! – с облегчением подумал Боря. – Витька так Витька. Контузило его, раненый он. Вот причина. Надо же, юнец совсем. Видимо, взрывом сапоги сдернуло, одни носки остались. И вообще, эти четверо очень хорошие, приятные люди, а Санай такой надежный и… симпатичный! Да и Сарацин тоже ничего, весь из себя мужественный».

Если бы долговец в этот момент пил, то он обязательно поперхнулся бы от такой срамной мысли. Боря Лазер зажмурился от волнения, а затем подумал, что сейчас не сталкеров этих досматривать надо, а быстро заняться организацией обороны, так как через две минуты сюда хлынут мутанты. Причем нервную кабанью группу из семи крупных особей будут сопровождать не менее пяти десятков голодных тушканов. Очень серьезный противник.

– К бою! – закричал Боря. – К бою, сукины папы! Быстро, быстро, быстро, быстро! По местам! Мутанты идут! Много!

Долговцы встрепенулись, вмиг позабыли о группе Саная, закрутили головами, но так и не поняли, где их командир увидел мутантов.

Боря Лазер вскочил на бетонный блок, чтобы видеть получше, даже бинокль выхватил. Действительно, никого нет!

Боря молчал, мучительно переживал свою невероятную оплошность, ощущал на себе удивленные взгляды, полные насмешки пополам с тревогой, и потихоньку расстраивался. Горизонт чист! Мутантов никаких нет! И чего он заголосил как баба? Нельзя терять авторитет! Каждая ошибка бьет по его рейтингу, неминуемо снижает уважение и доверие подчиненных.

– Идут! – истошный крик Сулимы расставил все на свои места. – Мутанты! Много!

– Слава тебе, Господи! – с облегчением прошептал себе под нос Боря Лазер и крикнул Санаю:

– Пулеметом поможешь?

– Да без вопросов! – ответил тот, подмигнул ухмыльнувшемуся пулеметчику Самсону и поставил «Печенег-2» на сошки, используя для этого ближайший бетонный блок.

Сарацин тоже не остался в долгу – молча поднял винторез, нехотя посмотрел в оптический прицел и сразу произвел выстрел.

Народ, видимо, только этого и ждал. Со всех сторон началась пальба. Мутанты приближались. Кабаны издавали отвратительные звуки очень низкой тональности, их даже рыком-то не назовешь, мычание какое-то жуткое. Тушканы, наоборот, попискивали и шелестели в такт каждому прыжку. Они отталкивались мощными задними лапами и держали перед собой небольшие передние, оснащенные длинными острыми когтями. Со стороны могло показаться, что ты находишься в Австралии, а на тебя бежит всего лишь несколько десятков некрупных травоядных кенгуру. И размеры совпадали, и иллюзия создавалась полная. Но, увы! Тушканы – это вам не кенгуру! Они всегда атакуют с единственной целью – сожрать. При этом необязательно убить! Гады набрасываются стаей и отхватывают от еще живой жертвы по кусочку, доводя ее до полного исступления. Точь-в-точь как пираньи, только на суше.

Бой закрутился, но был скоротечен. Два пулемета, пара снайперов и десяток автоматчиков за считанные минуты успокоили прыгающую и хрюкающую волну.

Санай любил такие моменты. Вот что значит кинжальный огонь! Наступающую стену из оскалившихся мутантов этот самый кинжал разрезал легко и эффектно. Скорее даже рубил и перемалывал в фарш. Санай сам лично положил двух самых ретивых монстров.

Первыми полегли кабаны. Тушканчики продержались дольше благодаря своей численности. Последнего мечущегося мутанта-попрыгунчика заваливали, дружно стреляя и весело матерясь.

Через три минуты все стихло.

– Хорошо, что мы их за бруствер не пропустили! – крикнул кто-то из мужиков. – А то они наделали бы делов внутри периметра.

Все с облегчением заржали. Страх отступил.

– Точно! Своих зацепить можно!

В Зоне всегда страшно. Кто-то привыкает к этому, кто-то нет, но страх витает в воздухе. В этот раз никто не погиб, но все могло случиться совсем иначе.

Боря Лазер смеялся вместе со всеми.

Повернув голову вправо, он увидел Саная и Сарацина. Они молча курили с серыми, уставшими лицами. Плут сидел рядом, прямо на земле. Улыбка медленно сползла с лица командира блокпоста. Долговец смущенно кашлянул.

– Ладно! Идите в бар и никуда не сворачивайте, – сказал Боря, доставая из нагрудного кармана радиостанцию. – Находитесь там до особого распоряжения. Я генералу Воронину доложу, что вы десяток мутантов на моих глазах доблестно уничтожили. Сидите в баре и нос на улицу не высовывайте.

– Спасибо, Борис, – серьезно ответил Санай. – Теперь ты за нашим столиком – первый гость.

– Идите уже. – Долговец закурил. – Я вам деревянный солдафон что ли? Понимаю, не сладко вашей группе пришлось. Идите, а то, я смотрю, Петрик уже подпрыгивает от нетерпения. Трофимычу передай, чтоб снарядил нам горячего чаю, бутербродов, сухарей. Пускай кого-нибудь толкового пришлет.

На том они и расстались.

Бар, база группировки «Долг»

Уже за воротами, возле старого уродливого тополя, пришлецы остановились, чтобы пожать руки Петрику, Кубарю и Захарчику. Петрик улыбался как дурачок, от уха до уха, сразу принялся новости рассказывать, в курс местной военно-политической обстановки вводить, тараторил без умолку.

Кубарь, напротив, со всей степенностью сорокалетнего мужика, без лишних слов и эмоций пожал руки прибывшим. Только один раз по лицу бывалого сталкера промелькнула тень удивления. Он узнал Плута.

– Сапоги разыскали сорок второго размера, – по-деловому доложил Кубарь и принялся развязывать свой вещмешок. – Меньше не нашли. С маленькими штанами не очень сложилось, достали только старую черную робу. У одного проводника пришлось купить. Армейский бушлат у Захарчика нашелся.

Помянутый Захарчик, молодой парень и начинающий бродяга, мигом достал сверток, связанный синей изолентой, протянул Сарацину.

– Федьку Якута сам хоронил? – спросил снайпер.

– Угу. – Захарчик хмуро кивнул. – Там, где кресты возле большого корпуса. Хорошее место. Глубокую могилку вырыл, собаки не достанут.

Сарацин положил руку на плечо парня и сказал:

– Денис, я знаю, что вы с Якутом были из одного поселка. Обещаю, как только до бара доберемся, обязательно помянем твоего друга.