Захарчик опять понуро кивнул.

Через четверть часа, утолив жажду из большой алюминиевой фляжки, которую предусмотрительно прихватил с собой Петрик, все двинулись в сторону базы.

Напившись воды, проглотив упаковку галет и жадно высосав банку энергетического напитка с символичным названием «Вечерний полет», в простонародье именуемого «Вечерним залетом», Плут заметно повеселел и зарумянился.

Он шел без посторонней помощи и даже спросил:

– Где мой автомат?

АКМ ему с готовностью вернули, а Кубарь полный магазин подарил, узнав, что у Плута ни одного захудалого патрончика не осталось. Во взгляде Кубаря читалось уважение и понимание обстановки. Ему самому не раз доводилось с одним лишь ножиком из рейда приползать.

Призрак Петров, нарядившись в обновы, теперь смахивал на сына полка, юного кадета или совсем уж зеленого призывника, в животе которого все еще бурлили мамины пирожки. С детским восторгом он рассматривал свои новые сапожки.

– Тридцать лет обувь не носил! – восторженно воскликнул он, ставя на каблук то одну ногу, то другую, явно любуясь собой. – Красота-то какая!

– Витенька, что ты нашел красивого в старых солдатских берцах? – Санай улыбнулся. – Ты в них ходить-то сможешь?

– Еще как!

Заметив удивленные взгляды соплеменников, Санай добавил:

– Все правильно, пацаны! Вот из-за него нас и гоняют по Зоне, как котов драных. Трудно объяснить в двух словах. Витенька Анатольевич Петров не совсем человек. Теперь-то оно так, конечно, но только вторые сутки, а до этого он был обычным привидением.

– Да не напрягайтесь вы так! – вставил свое веское слово Сарацин. – Он добрый и спасал нас неоднократно. Плута вон вообще с изнанки вернул. Долгая история, после расскажем.

Петрик, Кубарь и Захарчик молчали, переваривая услышанное.

– Это за него, что ли, сто пятьдесят зеленых лимонов крутые дяди обещают? – Петрик не мог себе представить, что за одного конкретного человека кто-то мог выплатить целый пятилетний бюджет какой-нибудь виноградно-мандариновой республики типа несчастной Грузии.

Санай утвердительно кивнул.

– А в чем прикол? – задумчиво спросил Кубарь.

– Я думаю, что по дороге он вам это и продемонстрирует!

Километр, оставшийся до второго блокпоста и собственно до самой базы «Долга», группа шла по прямой, нигде не сворачивала. Все даже убрали оружие за плечи. Несколько старых и вновь появившихся аномалий как по мановению волшебной палочки расступались перед совершенно обалдевшими сталкерами и смыкались позади них. Слепые собаки так ни разу и не встретились, хотя каждый мало-мальски опытный сталкер скажет, что это их извечная территория. Правда, один пес все-таки попался. Он лежал в кустах и тихо скулил, по всей видимости от ужаса.

В общем, парни прогулялись, как по городскому саду культуры и отдыха.

На втором посту заминок и оказий не случилось. Долговцы проводили их взглядами, но никто ничего так и не сказал, а уж на базе-то с закрытыми глазами ходить можно, каждая улочка и тропочка известны. Маршрутов много, но сталкеры направились к бару – тому самому месту, где обычно заканчивались все их злоключения.

Миновав несколько извилистых и узких, местами радиоактивных проходов, группа вышла на большой внутренний дворик – центральную площадь базы «Долга». Сюда сходились несколько переулков. Здесь же располагался административный центр базы. Свободного места, конечно, немного, но при желании даже на бэтээре можно спокойно протиснуться. Сюда примыкали и соединялись между собой основательными заборами заводские корпуса и прочие хозяйственные постройки: бывшее пожарное депо, заброшенная электрическая подстанция, бойлерная и теплопункт, обжитые сталкерами.

На одной из стен площади красовалась надпись «Бар», под ней метровая стрелка указывала маршрут движения. На другом конце стены имелась надпись поменьше: «Арена». Стрелки-указателя под ней не было. Видимо, кому надо, тот сам догадается, куда идти и что делать. Надо отметить, что всяческих текстов на стенах хватало с избытком. От традиционных глубокомысленных сентенций «Здесь был Вася» и «Пошли все на х..!» до совершенно экзотических изречений, имеющих местный колорит и специфическую окраску. К примеру: «Найду Жорика Сварщика – убью падлу!», «Сеня Синяк, верни цацку», «Схожу с конкретными пацанами в Припять. Петруха Револьвер». На противоположной стене бросался в глаза еще один замечательный лозунг. Крупными косыми буквами при помощи кисти и светлой краски там было начертано: «Здравствуй, водка – белый мед!» От надписи веяло оптимизмом и радостью успешного возвращения на базу.

«База! Какое счастье! – промелькнула мысль в мозгу каждого. – Отдых!»

Меж тем на небе сгрудились черные тучи, потемнело как ночью. Где-то недалеко блеснула первая молния и осветила окружающий мир яркой вспышкой, как будто сфотографировала этот несчастный край. Гроза намечалась нешуточная, пора прятаться под навес или искать какое другое убежище, иначе промокнешь до нитки.

Группа остановилась.

Петрик похлопал Саная по плечу и сказал:

– Здесь мы пока с вами расстанемся. У нас есть дела. Видишь ли, генерал Воронин весь вольный народ под свое командование в ружье поставил. Честь ему и хвала, конечно. Бандитов повыгнал за пределы базы – уже хорошо. А мы пока лямку тянем. Располагайтесь там, отдыхайте, мы вечерком в бар заглянем.

– Спасибо, что встретили. – Санай настойчиво постучал рукояткой ножа в массивную дверь.

В ответ тишина. Видимо, посетителей рассматривали через видеокамеру. Затем раздался удар и тяжелая семисоткилограммовая дверь со скрипом медленно отворилась. В освещенном проеме отчетливым негативом проявился силуэт обезьяноподобного перекачанного культуриста. Гостям стало ясно, что их встретил первый помощник бармена, по совместительству личный поверенный в делах и вышибала по кличке Кабан.

Он внимательно рассмотрел неурочных посетителей и недовольно заворчал:

– Чего тарабаните! Звонок не видите что ли? Село неасфальтированное. Добрых людей беспокоите. – Кабан сощурился, внимательно всмотрелся в темно-серые от грязи сутулые фигуры, заметил «Печенег-2» в руках одного из визитеров, криво ухмыльнулся и полюбопытствовал: – Санай, ты что ли? Ты у нас один с пулеметишкой таскаешься. Ты случайно своей железякой за заборы не цепляешься, когда по чужим огородам бегаешь?

– Кабан! – Санай хмыкнул. – Это кто тут добрый? Уж не ты ли?

– А я вот сейчас дверь захлопну – и пойдете как миленькие у костра со всеми удобствами ночевать. Радиоактивному мясу не привыкать.

– Кабан, Трофимыч за это из тебя тонко вопящего поросенка сделает. Не томи, – сказал Сарацин.

– А вы не борзейте. Сначала на дезактивацию, а потом к шефу. Заждался уже пенсионер. Проходите по одному в предбанник. Оружие к осмотру. Магазины отстегнуть. Стволы на предохранители.